Met zijn The Godfather-trilogie maakte Francis Ford Coppola de fictieve New Yorkse maffiafamilie Corleone in een klap wereldberoemd. De gangstersaga deed het uitstekend aan de kassa en bracht ettelijke miljoenen dollar op.
Het succesverhaal begon zo’n vijftig jaar geleden toen de Paramount-studio de rechten kocht op de pulp-bestseller van Mario Puzo. Op zoek naar een regisseur belandden ze bij de toen dertigjarige Francis Ford Coppola. Onder meer Sergio Leone, Costa-Gavras en Peter Bogdanovich hadden al voor de opdracht bedankt. Gezien Coppola’s jonge leeftijd dachten de studiobazen dat die wel
makkelijk te controleren zou zijn. Die twijfelde maar ging toch overstag omdat hij met het verdiende geld zijn eigen projecten zou kunnen uitwerken. De
spanningen liepen bij momenten hoog op. Het resultaat is een unieke brok filmgeschiedenis.
In het eerste deel gaan we terug naar 1945. In New York is ‘Don’ Vito Corleone de patriarch van de machtigste en meest beruchte maffiafamilie. Traditie en familie-eer zijn voor hem heilige begrippen. Hij wil niets weten van 'nieuwe' activiteiten zoals de drugshandel. Maar die
staan wel voor enorme winsten. Geeft hij toe aan vernieuwing, of houdt hij vast aan zijn tradities en waarden? Don Corleone wil zijn jongste zoon Michael, tijdens de Tweede Wereldoorlog als militair gaan vechten en gedecoreerd terug thuisgekomen, uit de wereld van de georganiseerde misdaad houden. Maar wanneer hijzelf het slachtoffer wordt van een moordpoging, treedt Michael toch in zijn
voetsporen.
Samen met Mario Puzo schreef Coppola het scenario van dit familie-epos over verplichtingen, wraak, misdaad en moord. Om de Italo-Amerikaanse bevolkingsgroep niet voor het hoofd te stoten werden de woorden ‘maffia’ en ‘Cosa Nostra’ niet
uitgesproken.
Na veel discussies met de opdrachtgevers mocht Marlon Brando, toen op zijn retour, de hoofdrol voor zich nemen. De jonge Al Pacino kreeg als Michael de kans op een grote doorbraak. Naast vele andere acteurs zien we ook James Caan, Robert Duvall en Diane Keaton. Coppola castte ook een aantal
familieleden zoals zijn zus Talia Shire, en een pasgeboren Sofia Coppola. Voor de muziek deed hij een beroep op de Italiaanse componist Nino Rota.
Voor filmkenner Patrick Duynslaegher is ‘The Godfather’ ‘de Amerikaanse gangsterprent verheven tot ironische tragedie. Onder het mom het verhaal van een echte gangsterdynastie te vertellen, ontvouwde Coppola een sprookje, een allegorie over een grote koning met zijn drie zonen.’
De film ging met drie Oscars aan de haal: die voor beste film, die voor best aangepast scenario en Marlon Brando werd uitgeroepen tot beste acteur.
Om het met een quote uit de film te zeggen, dit
is ‘een aanbod dat jullie niet kunnen weigeren’.