Zara Rutherford a atterri à Courtrai après son tour du monde historique en solo

L'aventurière était partie le 18 août dernier de l'aéroport courtraisien. Elle a survolé cinq continents et fait escale dans une cinquantaine de pays, parcourant 51.000 kilomètres. Elle était attendue initialement ce lundi à Courtrai, l'intention étant d'atterrir dimanche au petit aéroport de Francfort-Egelsbach, mais le brouillard l'en a empêchée. Elle avait donc dû séjourner plus longtemps que prévu en Tchéquie, en attendant une météo plus clémente.

Zara Rutherford a finalement pu atterrir dans la ville allemande mercredi, où elle déclarait à la presse locale qu'elle était impatiente de retourner en Belgique et de voir sa famille. L'avion de sport ultraléger avec lequel la jeune étudiante a battu le record est un avion du type Shark Ultralight, considéré comme l'avion ultraléger le plus rapide. Il a une vitesse de croisière de 300 kilomètres par heure. Normalement, il s'agit d'un biplace mais, pour cette aventure, un siège a été retiré et un réservoir de carburant supplémentaire a été ajouté.

Avec ce nouveau record, la jeune pilote espère susciter l'intérêt des jeunes filles pour l'aviation et les sciences et technologies. Pour Zara, voler est une affaire de famille. Son père Sam Rutherford est un ancien pilote de l’armée britannique stationné en Belgique. Sa mère Beatrice De Smet est également pilote. Dès l’âge de 14 ans, la jeune fille s’entrainait pour obtenir son brevet de pilote.

Le voyage en solo de Zara Rutherford aura finalement duré deux mois de plus que prévu initialement, puisqu’elle aurait déjà dû atterrir à Courtrai en novembre, expliquait sa mère Beatrice De Smet à Radio 2 Brabant flamand ce jeudi. Mais c’était sans compter avec les conditions météo, les problèmes techniques, un visa pour la Russie qui n’était pas en ordre et les péripéties du Covid-19.

“Cela n’a pas été facile. Lorsqu’elle était en Alaska, nous nous sommes demandé si elle parviendrait à terminer son périple. Et puis à cause du coronavirus, elle n’a pas pu réaliser certaines rencontres intéressantes prévues. Des nuitées prévues chez des connaissances ou amis aussi, qui ont dû être annulées à cause du Covid", expliquait aussi Anna De Smet-Vlieghe, la grand-mère de Zara, à Radio 1. "Certaines routes ont été adaptées à cause des retards et sa radio de bord défectueuse lui a causé quelques soucis au-dessus de la Corée du Sud. Mais avec l’aide d’un pilote de ligne de la KLM, elle a pu atterrir en toute sécurité".

"Je n’ai jamais vraiment été inquiète pour Zara", confiait sa grand-mère (photo). "C’est une excellente pilote et elle a une bonne équipe qui la soutient. Son père a constamment été en stand-by pour l’assister si nécessaire. Mais dans les airs, il faut s’en sortir toute seule. Il faut être très flexible, pouvoir improviser et être persévérante”.

Zara elle-même avouait qu’il "est difficile de dire quel était le plus bel endroit" qu’elle a survolé. "Tout était fantastique. Le Groenland était particulièrement beau et les gens tellement gentils". Elle qualifie de plus époustouflant son vol au-dessus de l’Arabie Saoudite, de Riyadh à Tabuk. "La vue passait des dunes aux rochers, puis aux villages et aux villes. Il y avait peu de nuages, et j’ai vu beaucoup de chameaux". (Voir ci-dessous la vidéo avec certaines images de son voyage)

La jeune Belgo-Britannique de 19 ans est maintenant mondialement connue. Les médias belges, mais aussi britanniques, américains, canadiens notamment ont présenté son aventure. Au milieu de son périple, elle postait une vidéo sur son site internet, qui indique bien combien le monde s’intéresse à l’initiative d’une jeune femme qui veut faire partager sa passion pour l’aviation et la découverte.

Dès septembre, Zara compte étudier l’informatique à l’université. "L’un de mes plus grands rêves (outre celui de voler autour du globe !) est de devenir astronaute", indiquait-elle précédemment.

Au printemps prochain, son périple sera présenté dans une série documentaire sur la première chaine TV de la VRT (Eén) et sur VRT NU.