Les charpentes de l’église Saint-Nicolas de Gand ont 800 ans et sont parmi les plus anciennes du pays
Des chercheurs ont découvert que les structures en bois du toit de l'église Saint-Nicolas de Gand avaient plus de 800 ans. La structure au-dessus de la nef date des années 1220, celle au-dessus du chœur de 1235. Aucune charpente de Gand n'est plus ancienne. Des recherches ont également montré que le bois des charpentes provenait de la vallée de la Meuse et que l'église Saint-Nicolas a été construite plus rapidement qu'on ne le pensait. Bâtie en pierres bleues de Tournai, cette église est l'un des plus beaux exemples de gothique scaldien.
"Nous effectuons régulièrement des recherches sur les anciennes charpentes des bâtiments anciens, dans l'espoir d'en apprendre davantage sur l'histoire de ce bâtiment et de la ville dans laquelle il se trouve", explique Vincent De Bonne, chercheur en patrimoine à l’Agentschap Onroerend Erfgoed (l'Agence flamande du patrimoine immobilier).
60 ans après la dernière étude, Vincent De Bonne et son collègue ont décidé d'examiner de plus près la structure du toit de l'église Sint-Niklaas à Gand. "Nous nous sommes demandé ce qu'il restait des structures d'origine après restauration. Certaines parties avaient été remplacées par des structures en béton, mais au-dessus de la nef et du chœur, il restait une grande partie de la charpente médiévale en bois."
Relevé annuel des cernes du bois des charpentes
À l'aide d'une tarière à bois sec, les chercheurs ont prélevé des échantillons de bois, sur lesquels ils ont effectué un relevé annuel des cernes. "Chaque arbre possède une série de cernes. Cela nous permet de connaître l'âge exact de l'arbre. On nomme cette méthode la dendrochronologie. L'étude nous a permis de découvrir que les poutres au-dessus de la nef ont été coupées entre 1220 et 1224. Celles au-dessus du chœur ont été abattues entre 1231 et 1240".
Les chercheurs soupçonnaient déjà l'église Saint-Nicolas d'avoir été construite au début du 13e siècle, mais disposent désormais de preuves scientifiques. "Ce que les résultats montrent également, c'est que la construction du toit du chœur a suivi très rapidement la construction de la nef. La construction de l'église a donc été beaucoup plus rapide qu'on ne le pensait, et elle a commencé au Korenmarkt et s'est terminée à l'hôtel de ville. Cela en dit long sur la ville de Gand : au début du 13e siècle, il devait y avoir un énorme chantier sur le Korenmarkt".
"Les poutres ont pu être acheminées à Gand via la Meuse et l'Escaut"
L'origine du bois est également plus claire. "Selon toute probabilité, il provient de la vallée de la Meuse, dans les Ardennes. Il est donc possible qu'il ait été amené à Gand via la Meuse et l'Escaut, ce qui constitue un autre élément nouveau."
La plus ancienne de Gand
Vieilles de plus de 800 ans, les charpentes en bois de l'église Saint-Nicolas sont les plus anciennes de Gand. Seules quelques structures plus anciennes ont été trouvées dans toute la Flandre, datant de la fin du 12e siècle.
Ces structures peuvent-elles résister encore longtemps ? "À moins d'une catastrophe, comme un incendie, ces poutres peuvent durer plusieurs décennies, voire plusieurs siècles", affirme-t-il. Les parties fortement détériorées ont été remplacées il y a 50 ans. Ce qui reste, ce sont les bonnes parties.