Net vangt ruimte-afval: de oplossing voor "space junk"?

Space junk is een groeiend probleem. Op dit moment zweeft zowat 7.500 ton aan ruimte-afval rond. Dat gaat van oude raketonderdelen over kapotte ruimtetuigen tot schroeven en verfspatten. Het risico op botsingen bij nieuwe ruimtemissies is reëel, dus probeert de ruimtevaart een oplossing te zoeken.

Een half jaar geleden werd vanop Cape Canaveral in Florida een kleine satelliet de ruimte in gestuurd. Een Europees project dat technieken uittest waarmee we space junk kunnen opsporen en vangen, onder de noemer RemoveDebris. Een van de onderdelen van dat project is het uitwerpen van een net. En dat is vannacht met succes gedemonstreerd.

Het experiment vond plaats op zowat 300 kilometer hoogte. Op beelden die de satelliet maakte, is te zien hoe het in zijn werk gaat. Er zweeft een test-object voorbij de satelliet, in dit geval een klein voorwerp ter grootte van een schoendoos. De satelliet schiet plots een helder "web" uit en "vangt" de doos.

"Het werkt net zoals we hoopten dat het dat zou doen", zegt professor Guglielmo Aglietti, directeur van het Surrey Space Centre in Groot-Brittannië, van waaruit het project geleid wordt. "Het object was ongecontroleerd aan het rondtuimelen zoals je dat van een ongeleid stuk ruime-afval verwacht, maar je kan duidelijk zien dat het net het vangt. We zijn heel blij met hoe het experiment verlopen is."

Omdat het om een experiment gaat, kan het net met de doos op zijn eigen tempo terug op de aarde vallen. Binnen enkele maanden al zou het door de atmosfeer opgebrand geraken. Als het om een échte vangst zou gaan, zou het net worden vastgemaakt aan de satelliet en verdwijnt het zo uit de ruimte.

RemoveDebris omvat nog meer experimenten. Binnenkort volgt een proef met een camera om ruimte-afval op te sporen. En allicht begin volgend jaar volgt een test met een harpoen.  

Onderstaande video brengt de verschillende experimenten van RemoveDebris in beeld.