Van Alcatel-boy over Gouden Bertje tot Bekaert-baron: de carrière van Bert De Graeve in een notendop
Bert De Graeve zwaait dit voorjaar af als voorzitter bij de West-Vlaamse staaldraadmultinational Bekaert. De topmanager was er 17 jaar lang aan de slag in verschillende rollen. Toch is zijn naam bij het grote publiek vooral blijven hangen door zijn succesvolle passage als gedelegeerd bestuurder van de VRT in de jaren 90. Een carrièreoverzicht.
Een "Alcatel-boy", zo wordt de West-Vlaming Bert De Graeve (63) weleens genoemd. Het is de overkoepelende naam voor een hele lichting succesvolle topmanagers die hun carrière eerst uitbouwden in de gelederen van telecombedrijf Alcatel Bell in Antwerpen. Naast De Graeve maken onder meer ook voormalig NMBS-baas Jo Cornu, voormalig Barco-CEO Martin De Prycker en afzwaaiend Agfa-Gevaert-voorzitter Julien De Wilde deel uit van die club.
De Graeve gruwt van een personencultus en blijft liever in de luwte
De Graeve is, na een passage bij Arthur Andersen, sinds 1982 14 jaar lang aan de slag bij Alcatel, onder meer als manager in China en Parijs. In 1996 maakt hij een opvallende carrièremove door de eerste gedelegeerd bestuurder van de toenmalige BRTN te worden die van buiten het overheidsbedrijf komt. Ver van zijn bed is dat niet: zijn echtgenote is Ingrid De Wilde, de dochter van voormalig BRT-onderzoeksjournalist Maurice De Wilde.
Schalkse Ruiters
Bij de openbare omroep - die twee jaar na De Graeves aanstelling wordt omgedoopt tot VRT - voert hij een grootschalige reorganisatie door. Hij vormt een logge, sterk gepolitiseerde instelling om tot een modern overheidsbedrijf. Het levert hem de lovende titel "Gouden Bertje" op, een knipoog naar de gelijknamige oude televisieprijzen.
Het is ook uit die periode dat zijn bekendheid bij het brede publiek stamt: de nog piepjonge schermgezichten Tom Lenaerts en Bart De Pauw doen er alles aan om De Graeve als gast in hun programma "Schalkse Ruiters" te krijgen. De mediacampagne die ze daarrond lanceren, maken van De Graeve een heuse BV. Niet dat dat De Graeve vrolijk maakt: hij gruwt van een personencultus en blijft liever in de luwte.
Chinese zaagdraad
In 2002 stapt hij over naar staaldraadbedrijf Bekaert om er financieel directeur te worden. Vier jaar later al is hij er CEO. Bekaert profiteert in die periode volop van de groei in China en De Graeve surft mee op die positieve golf. Hij wordt in 2008 tot de adelstand verheven met de persoonlijke titel van baron en wint in 2010 de titel van Manager van het Jaar.
Maar de positieve flow van Bekaert en De Graeve is dan al wat aan het keren. De Chinese verkoop van zaagdraad voor zonnepanelen crasht en doet Bekaert bijzonder veel pijn. 2012 wordt een herstructureringsjaar, waarbij De Graeve 600 Belgische en 1.250 Chinese jobs moet schrappen. De Graeve zelf komt daarbij tot zijn grote ergernis in een mediastorm terecht omdat blijkt dat hij het jaar voordien een forse loonsverhoging en bonus heeft gekregen.
In mineur
Tegen 2014 is de storm na het zaagdraaddebacle wat gaan liggen en is Bekaert weer aan de beterhand. Maar die periode heeft veel van De Graeve geëist en hij laat de CEO-stoel voor wat die is. Hij wordt voorzitter van de raad van bestuur van Bekaert en Telenet. Dat is hij intussen bijna 5 jaar. Maar in mei trekt De Graeve de deur bij Bekaert achter zich dicht, zo raakte vandaag bekend. Hij stelt zich niet meer verkiesbaar als voorzitter. De Zweed Jürgen Tinggren volgt hem op.
Bekaert zit niet in de beste periode en heeft de ambitieuze doelstellingen van CEO Matthew Taylor nog niet kunnen waarmaken
Het wordt, na 17 jaar Bekaert, een vertrek dat een beetje in mineur zal verlopen. De staaldraadproducent, sowieso een wat cyclisch bedrijf, zit niet in de beste periode en heeft de ambitieuze doelstellingen van CEO Matthew Taylor nog niet kunnen waarmaken.
"De wijzigingen die we vandaag aankondigen, zullen onze capaciteiten versterken en de complexiteit in onze organisatie verminderen", beweert die laatste. Afwachten of dat lukt. De Graeve zelf zal die eventuele heropleving van Bekaert in elk geval niet meer van binnen het bedrijf meemaken.