Hoe makkelijk (of moeilijk) is een terugkeer naar de tennis-top voor de 36-jarige Kim Clijsters?

Kim Clijsters, die in juni 36 is geworden, keert terug als tennisster. Ze stopte in 2007 al eens een tweetal jaar voor de geboorte van haar dochtertje Jada, maar kwam daarna terug en werd opnieuw nummer 1 van de wereld. Intussen is Kim Clijsters mama van drie kinderen. Het is al 7 jaar geleden dat ze een tweede keer stopte, maar nu komt er dus een tweede comeback. Waar zou dit kunnen eindigen? 

Ter vergelijking: Serena Williams, die ook al mama is, wordt er eind september 38. Onlangs speelde ze toch maar weer de finale van de US Open, het vierde grandslamtoernooi van het jaar, al blijft die 24e grandslamzege haar voorlopig wel ontglippen, omdat ze het moet afleggen tegen het jonge geweld. 

Inspanningsfysioloog Jan Boone, professor aan de Gentse universiteit, ziet uitdagingen maar ook mogelijkheden voor Kim Clijsters: "Het tennis is een sport met een grote technische component. Zij tennist al 25 à 30 jaar en die motoriek is goed ontwikkeld. Dat verlies je niet zomaar." Het is een voordeel dat Kim Clijsters al vroeg met tennissen begon: "De hersenen zijn dan nog plastisch en dan kan je die motoriek goed trainen." 

Technisch zal het nog wel goed zitten, maar toptennis vraagt meer dan techniek: "Je hebt ook de lenigheid, kracht en snelheid. Daar bereik je je piek in principe rond 25 jaar. Dat zal wellicht het grootste probleem worden." 

Sportarts Jeroen Stappers werkte tussen 2013 en 2017 een viertal jaar voor Tennis Vlaanderen, aan het Topsportcentrum in Wilrijk.

Hoe groot is de stap die Kim Clijsters nu moet nemen? "Ze zal wellicht niet helemaal stilgezeten hebben de voorbije jaren - Clijsters speelt blijkbaar al 2 jaar met het idee van een comeback, n.v.d.r. -  maar ze moet er wel rekening mee houden dat haar ligamenten wat lakser zijn na de zwangerschappen, ze zal dus extra core stability-oefeningen voor bekken en schouder moeten doen. En ook conditioneel zal ze hard moeten werken."

Jan Boone beaamt dit: "De spieren en ligamenten rond de gewrichten zijn goed in balans vóór een zwangerschap, maar dat samenspel is nu toch ietsje anders en dat kan een impact hebben naar blessures toe. De blessure­gevoeligheid zal wellicht gestegen zijn." 

Met stabiliteitsoefeningen moet Kim Clijsters, die tijdens haar loopbaan niet gespaard is gebleven van blessures, proberen kwaaltjes te voorkomen. Clijsters zelf zegt daarover: "Ik ben benieuwd of ik mijn lichaam weer in vorm kan krijgen om tennis te spelen op een niveau dat ik wil halen. Eerst zien of mijn lichaam daartoe in staat is."

Stappers geeft het voorbeeld van de opslag: "Bij het ingaan van die beweging moet je eigenlijk je arm zo ver mogelijk naar achteren gooien, vergelijk het met een boog: hoe meer je die kan opspannen, hoe beter. Maar als de ligamenten te laks zijn, houdt dat gevaar in, en kan er pijn aan de schouder optreden." 

Nog voor ze kinderen kreeg, maakte Clijsters indruk met haar befaamde spreidstand: "Maar dat is iets wat sportartsen liever niet zien, wegens de risico's die erbij komen kijken." Of we die zullen terugzien, is dus ver van zeker.

Jan Boone wijst er wel op dat het een voordeel is als je al jong met sporten bent begonnen, omdat je daardoor later minder blessuregevoelig bent, "op voorwaarde dat je verschillende sporten hebt gecombineerd, tussen bijvoorbeeld 6 en 12 jaar. Dan ga je je lichaam veelzijdig ontwikkelen. De zogenoemde vroegspecialisatie - waarbij kinderen al van heel jonge leeftijd intensief op één sport focussen - kan later wel blessures veroorzaken." 

Stappers kent Clijsters niet persoonlijk, maar denkt dat ze met haar gedrevenheid het verschil kan maken. "Haar mentale kracht zal het belangrijkste zijn." Clijsters kan op een redelijk niveau terugkomen, denkt hij, net omdat tennis dus vrij technisch is en je die techniek in principe niet kwijtraakt. "Op vrij korte termijn zie ik haar wel een mooie prestatie leveren, maar als je vraagt naar een hoger niveau dat ze langer kan aanhouden, dan zal ze daar wel een jaartje voor nodig hebben." 

Jan Boone vindt het moeilijk om een termijn te plakken op een terugkeer op hoog niveau. "Waar staat Kim Clijsters op dit moment? Dat is voor ons moeilijk in te schatten. Maar je zit toch al snel aan zes maanden." Kim Clijsters scoorde vaak goed op hardcourt (Australian Open, US Open) maar of ze de Australian Open, midden januari, haalt, is niet duidelijk. "Maar ze kan wel selectief zijn in de keuze van haar toernooien, zoals Roger Federer bij de mannen nu."

Voorts heeft Clijsters het voordeel dat ze eigenlijk alles te winnen heeft, en niks te verliezen, en dat ze kan bogen op een ruime ervaring. (foto onder: Kim Clijsters en Andy Roddick op de International Tennis Hall of Fame, Rhode Island)