Vinden computerhackers een spoor naar verdwenen Theo Hayez?

De Australische federale politie zet hackers aan het werk om informatie te verzamelen over personen die verdwenen zijn in Australië. De hackers krijgen 6 uur de tijd om te proberen nieuwe sporen te ontdekken, op basis van informatie die openbaar beschikbaar is op het web, maar goed verstopt kan zitten. Het zijn zogenoemde "ethische hackers": gespecialiseerd in het testen van de veiligheid van computersystemen. Het zijn geen criminelen die op je bankgegevens uit zijn.

De dag is georganiseerd als een wedstrijd en op het einde zijn er prijzen te winnen, zoals waardebonnen of een geavanceerde cursus cyber security. Maar in tegenstelling tot andere virtuele spelletjes, is het doel hier het vinden van echte vermiste personen.

Het is intussen meer dan vier maanden sinds Theo Hayez voor het laatst werd gezien in Byron Bay, aan de oostkust van Australië. De jonge Belg van 18 was op rondreis en verdween na een avondje uit. De politie zette de grote middelen in bij de zoekacties: speurhonden, drones, duikers, bergbeklimmers.

Ook de lokale bevolking raakte enorm betrokken. Zelfs nadat de politie het onderzoek op het terrein had gestaakt, gingen honderden vrijwilligers nog wekenlang door om het hele gebied uit te kammen. Helaas zonder enig spoor van Theo. Het laatste signaal van zijn gsm werd opgevangen in de buurt van de vuurtoren van Byron Bay.

En sindsdien is het oorverdovend stil. In september meldde de Australische politie dat het onderzoek officieel werd stopgezet.

Maar vandaag blijkt er dus toch opnieuw een poging te worden ondernomen, al is het op een minder conventionele manier. Een groep van meer dan 350 hackers buigt zich over 12 verdwijningen, en daarbij ook die van Theo.

De informatie die de hackers verzamelen, gaat van adresgegevens, IP-adressen, bezochte plaatsen of paswoorden. De hackers moeten zich aan bepaalde regels houden: ze mogen bijvoorbeeld geen contact leggen met de persoon zelf of familieleden via sociale media, of commentaar geven op een bericht op Facebook. Een paswoord vinden en ermee inloggen in de account van de vermiste persoon, is ook uit den boze. Alle informatie die ze vinden, moeten ze netjes overmaken aan de politiediensten.

De vraag die op ieders lippen brandt, is of de hackers vandaag ook meer informatie zullen vinden over de laatste gesprekken die Theo had via Whatsapp. In een persconferentie deed Theo’s vader een emotionele oproep aan het bedrijf om informatie over die gesprekken vrij te geven, omdat er hoop is dat die cruciale informatie kunnen bevatten over zijn verdwijning. Maar omdat die berichten streng beveiligd zijn, met een zogenoemde "end to end encryption", heeft zelfs Whatsapp geen toegang tot de inhoud.

De "Hackaton" van vandaag is een samenwerking tussen de Australische federale politie, het Australische Nationaal Centrum voor Vermiste Personen, AustCyber Canberra Innovation Node en de non-profitorganisatie Trace Labs. Bij een eerdere wedstrijd vorig jaar in Toronto slaagden hackers er in twee vermiste personen terug te vinden.