Vijf doden en meerdere gewonden na vulkaan­uitbarsting in Nieuw-Zeeland

Volgens de Nieuw-Zeelandse premier Jacinda Ardern waren er ongeveer 100 mensen in de buurt van het eiland toen de vulkaan om 14.17 uur lokale tijd (2.17 uur Belgische tijd) uitbarstte. Het gaat zowel om Nieuw-Zeelandse als buitenlandse toeristen, maar precieze nationaliteiten zijn nog niet bekendgemaakt.

Bij de uitbarsting zijn al zeker vijf doden geteld. Dat bevestigt de politie. Zeker 31 mensen raakten gewond. Vier mensen zijn met brandwonden opgenomen in een ziekenhuis. Volgens lokale media zijn de gewonden wellicht passagiers van een cruiseschip.

Probleem is dat er nog acht mensen vermist zijn. De politie gaat ervan uit dat er weinig kans is dat die nog in leven zijn. Het eiland is op dit ogenblik te gevaarlijk om naar hen op zoek te gaan. De vijf mensen die overleden zijn, bevonden zich overigens onder de mensen die eerder op de dag van het eiland gered zijn. In totaal liggen 31 slachtoffers in het ziekenhuis.

Het eiland is volledig bedekt met as en vulkanisch materiaal, aldus de politie. Het zou ook nog te onstabiel zijn en mogelijk volgen er nog nieuwe uitbarstingen. "De fysieke omgeving is te gevaarlijk voor ons", aldus de politie, die de raad van Geonet, het geologische instituut in Nieuw-Zeeland, opvolgt. Boven het eiland geldt momenteel ook een vliegverbod.

Op foto's van Geonet is te zien dat amper enkele minuten voor de uitbarsting verschillende mensen door de krater wandelden. De foto's komen van een camera bovenop de vulkaan. Op het moment van de uitbarsting wordt de camera weggeblazen en komen er geen beelden meer door.

"Al onze gedachten zijn bij alle mensen die getroffen zijn", zei de Nieuw-Zeelandse premier Jacinda Ardern op een persconferentie. Ze had het over een "heel ernstig" incident. Volgens een vulkanoloog bij het Nieuw-Zeelandse instituut GNS Science stuurde de uitbarsting een rookpluim van stoom en as meer dan 3.600 meter de lucht in.

Premier Nieuw-Zeeland: “Reddingsoperatie is aan de gang”

De vulkaan op White Island (of Whakaari in de taal van de oorspronkelijke inwoners, de Maori) ligt op 48 kilometer van de oostkust van het Noordereiland, in de Bay of Plenty. Elk jaar bezoeken zo'n 10.000 mensen het eiland White Island, dat sinds de jaren 1950 in privébezit is. Een Amerikaanse toerist die net het eiland had bezocht, plaatste beelden van de uitbarsting op Twitter (zie tweets onder en foto's in artikel).

Dat het eiland en de vulkaan zo populair zijn bij toeristen, komt onder meer omdat de vulkaan makkelijk te beklimmen is, vertelt vulkanoloog Sam Poppe in "De ochtend". "Je kan makkelijk binnen de vulkaankrater zelf rondstappen. Er is geen steile klim naar de vulkaantop nodig om in een vulkanisch landschap terecht te komen." Zowat 70 procent van de vulkaan bevindt zich onder de zee.

De vulkaan is ook actief, op verschillende plaatsen rijzen voortdurend stoom en gassen uit de krater op. De vulkaan is ook al verschillende keren uitgebarsten, met lava en/of as. In de jaren 1980 verwoestte een uitbarsting het bos op het eiland en veranderde het landschap op het eiland aanzienlijk. Door de uitbarsting ontstond een grote krater, waarin nu een meer ligt. In 2012 en 2013 waren er enkele kleine uitbarstingen.

Er zijn wel meer vulkanen in Nieuw-Zeeland. Dat trekt toeristen, ook naar de baden en wellnesscentra met mineralen uit vulkanisme. Probleem is dat vulkanen erg onvoorspelbaar zijn. Meestal kan men uitbarstingen verwachten als de activiteit plots toeneemt, maar vaak komt er uit het niets een uitbarsting.

Nieuw-Zeeland ligt overigens ook om de beruchte "Ring of Fire" met vulkanen en aardbeving die de Stille Oceaan omspant. Vorig jaar zijn er in Indonesië 420 mensen omgekomen bij de uitbarsting van de vulkaan Anak Krakatau en vielen er 200 doden door de vulkaan Fuego in Guatemala in Centraal-Amerika.

(Satellietbeelden White Island van de afgelopen dagen)

Bekijk hieronder de reportage uit “Het Journaal”: