Maak kennis met de crew van de A400M, het nieuwe transportvliegtuig van het Belgische leger
Ons leger heeft zeven nieuwe A400M-transportvliegtuigen gekocht. Een eerste daarvan wordt nog voor de zomer geleverd. De eerste Belgische bemanning is nu opgeleid bij de Britse luchtmacht. VRT NWS mocht exclusief twee dagen mee met de Belgen bij de Royal Air Force (RAF), op de Britse basis bij Brize Norton.
"Welkom in de cockpit", lacht Josse. "Altijd een plezier hierboven. Het is dan ook alsof je vijftig jaar in de tijd vooruitgaat, als je deze cockpit vergelijkt met de oude cockpit van de huidige oude C-130-toestellen."
Josse is de eerste Belgische piloot die met de nieuwe A400M vliegt, het toestel dat ook ons land bestelde. Zijn collega Bart is 'loadmaster', verantwoordelijk onder meer voor de cargo. Defensie stuurde hen naar de Britse luchtmacht om het nieuwe toestel van binnen en van buiten te leren kennen. Binnenkort zullen zij de andere Belgische piloten en crews opleiden.
"Een eer om dit als eerste te mogen doen"
De nieuwe vrachttoestellen zijn in niets te vergelijken met de oude C-130-toestellen. "Dit toestel kan anderhalf keer zoveel meenemen, en vliegt sneller en verder dan de C-130. Het is volledig geautomatiseerd en voldoet aan de hedendaagse en toekomstige standaarden", aldus Josse, piloot.
Volgens Bart, die verantwoordelijk is voor de cargo, kan dit toestel nu ook de nieuwe generatie zwaardere pantservoertuigen vervoeren, maar ook meer militairen. "Het is veel multifunctioneler. Het kan combinaties van gewonden, para's, pantservoertuigen, kranen en vrachtwagens vervoeren, maar evengoed een helikopter", zegt Bart.
"Voor ons is het een eer om dit als eerste te mogen doen, hier in Brize Norton bij de RAF. We leggen de lat voor onszelf zo hoog mogelijk. Moet wel, want wij zullen de andere Belgen gaan opleiden. Dat we elk ook al een jarenlange ervaring hebben met de C-130 helpt ons daarbij. Zo weten we hoe er gewerkt wordt bij ons", zegt Josse.
Te groot, te veel, niet aangepast voor ons land?
De ontwikkeling van de A400M door het Europese Airbus verliep erg moeizaam. Tien jaar na de eerste vlucht kampt het toestel nog met problemen. Ook financieel liepen de kosten hoger op dan voorzien.
Is het toestel ook niet veel te groot voor een klein land als het onze? "Neen", zegt Josse. "Het materieel wordt groter en zwaarder en operaties zoals in Afghanistan vragen een groter bereik van de transportvliegtuigen. En ja, het kan soms minder efficiënt zijn, maar als het écht moet, kan je ook drie special forces met een parachute droppen met de A400M. De financiële ruimte om én een groot én een kleiner type toestel aan te kopen, is er voorlopig niet."
Ons land bestelde er zeven, maar intussen is het Belgische leger bijna gehalveerd. Hebben we er dan niet te veel? "Vroeger vlogen Belgische toestellen voor België", zegt Josse. "Vandaag pikt een Britse A400M cargo op in Duitsland, om die in Spanje af te zetten, waar het Franse palletten kan opladen om die in Cyprus weer af te zetten. We werken in Europees en NAVO-verband goed samen."
Herbekijk hieronder de journaalreportage van Jens Franssens bezoek aan de Britse luchtmachtbasis Brize Norton: (lees verder onder de video)
Tot slot is er kritiek dat het toestel nog steeds niet alles kan wat het beloofde. Is het geen miskoop dan? "Het klopt dat de ontwikkeling op zich laat wachten", zegt Josse. "Maar de toestellen die wij krijgen, zijn door de kinderziektes heen en kunnen alles wat ons land ervan verwacht. Het klopt wel dat specifieke toepassingen, zoals het tanken van helikopters in de lucht, nog niet volledig op punt staan. Maar dat is geen prioriteit voor België", aldus Josse.
"Wist je dat de A400M het enige toestel ter wereld is waarvan de propellers twee aan twee in een andere richting draaien? Op die manier worden de trillingen door de vier motoren opgeheven."
Meer weten over de A400M? Bekijk het filmje hieronder:
