Houden "bionische" kwallen straks de oceanen in het oog?
Twee Amerikaanse wetenschappers werken aan een nieuwe manier om de oceaan te screenen. Ze doen dat door een bepaalde soort kwallen, meer bepaald kleine oorkwallen tot 20 centimeter, van micro-elektronica te voorzien die de spieren activeert. In een volgend stadium zouden de dieren bestuurbaar moeten worden en zouden ze ook camera's ingeplant krijgen. Op die manier zouden de kwallen allerlei waarnemingen kunnen verrichten zonder het diepzeeleven te verstoren.
De onderzoekers, bio-ingenieur Nicole Xu van de Stanford University en professor Mechanical Engineering John Dabiri van het California Institute of Technology, hebben hun bevindingen gepubliceerd in het medische blad Science Advances. Het experiment bestaat erin oorkwallen uit te rusten met elektronische spieraandrijving waarmee de dieren drie keer zo snel kunnen zwemmen zonder daar merkbaar stress van te ondervinden.
In de volgende stap van hun onderzoek moeten de kwallen onder water uitgestuurd kunnen worden naar diepten waar instrumenten met afstandsbediening nooit doordringen omdat de energievoorraad van de onderwaterapparatuur te snel opraakt. Ook kunnen de kwallen het zeeleven op een ongekunstelde manier observeren. De bestaande onderzeese tuigen zijn altijd enigszins indringers, maar de kwallen zullen de natuurlijke omgeving niet verstoren.
Daarbij wordt naar verluidt ook de grootste zorg besteed aan het uitsluiten van dierenleed. Kwallen, wezens die voor meer dan 90 procent uit water bestaan, hebben ook geen hersenen, geen hart, geen centraal zenuwstelsel en geen pijnreceptoren, luidt het. Wel scheiden ze in stresstoestand een bepaald vocht af, waarmee ze hun onbehagen aan hun soortgenoten kenbaar kunnen maken. Volgens Xu en Dabiri was dat bij het experimenteren met hun "bionische" aandrijving nooit het geval.
Bekijk hier de beelden van de oorkwallen die met de elektronica worden uitgerust:
