Oostendse beeldengroep met rode verf besmeurd in de nasleep van de dood van George Floyd in Amerika

Het ruiterstandbeeld is gebouwd in 1931. De stad Oostende wou toen de tweede koning der Belgen bedanken omdat hij Oostende mee had vormgegeven. Het was de stiekeme maar tevergeefse hoop van het toenmalige stadsbestuur dat de Belgische vorsten Oostende zouden blijven kiezen als zomerresidentie, want Leopold II verbleef tijdens de zomer in de badstad. Het is vooral de beeldengroep linksonder het ruiterstandbeeld dat onderwerp is van discussie. Die beelden tonen Congolezen die dankbaar opkijken naar de koning, omdat hij hen zou hebben bevrijd van de slavenhandel door Arabische handelaren. De werkelijkheid is minder fraai. 

Congo was eerst privé-eigendom van Leopold II. Het land bracht veel geld op, onder meer door de productie van rubber. Het waren de oorspronkelijke bewoners van het land die rubber moesten produceren. Wie niet genoeg werkte, werd neergeschoten. Kogels waren duur, dus moest bewezen worden dat ze goed werden gebruikt. Dat gebeurde door de hand af te hakken van de dode en te bezorgen aan de toenmalige machthebbers. Miljoenen Congolezen zijn o.m. als gevolg van zulke praktijken overleden. In 1908, na internationale druk, moest koning Leopold II het gebied overdragen aan Belgisch bestuur en zo ontstond Belgisch Congo. 

In 2004 heeft de actiegroep de Stoeten Ostendenaere als protest tegen de praktijk van handen afhakken een hand afgezaagd van een Congolees uit de beeldengroep. Het stadsbestuur koos ervoor om de beeldengroep te laten staan, maar wel duiding te plaatsen naast het monument, zodat de bezoeker ook geïnformeerd wordt over wat er echt in Congo is gebeurd.

De dood van George Floyd doet nu in het hele land de discussie weer oplaaien over de standbeelden van Leopold II. Er circuleren petities tegen de standbeelden. Al meer dan 6.000 mensen hebben hun handtekening gezet onder de petitie tegen het ruiterstandbeeld met beeldengroep in Oostende. Burgemeester Tommelein zegt dat al in het bestuursakkoord staat dat de stad voort zal informeren over de geschiedenis van Congo en zich zal uitspreken tegen racisme. De beeldengroep is wel beschermd sinds 1981 zodat het niet de stad Oostende, maar de Vlaamse overheid is die kan beslissen over eventueel afbreken van het monument. Ik ben helemaal tegen racisme, zegt de burgemeester nog en protesteren mag, maar dan wel zonder schade aan te richten.