Verzetsheldin die honderden soldaten redde, sterft op 95-jarige leeftijd in Brussels woonzorgcentrum

Janine De Greef is vooral in het Verenigd Koninkrijk en in de Verenigde Staten een bekende naam. Ze was een icoon van het verzet tegen nazi-Duitsland en hielp honderden neergeschoten geallieerde luchtsoldaten vanuit bezet gebied naar Spanje te smokkelen. Spanje stond tijdens de Tweede Wereldoorlog onder het bewind van de fascistische dictator Francisco Franco en was neutraal terrein.

Toen nazi-Duitsland België in 1940 binnenviel, vluchtte de familie De Greef naar Anglet in Zuid-Frankrijk. Daar sloot ze zich aan bij de Belgische verzetsorganisatie Comète en creëerde ze smokkelroutes door de Pyreneeën. 

Comète kon tijdens de Tweede Wereldoorlog een 800-tal Britse en Amerikaanse luchtsoldaten, die boven bezet gebied neergeschoten waren, uit de handen van de Duitsers houden, dankzij een netwerk van meer dan 2.000 contactpersonen. Vanuit hun onderduikadressen werden de soldaten naar het zuiden van Frankrijk gebracht. Daar moesten ze via de smokkelroutes de Pyreneeën oversteken. In Spanje konden aanwezige Britse agenten opnieuw naar het Verenigd Koninkrijk reizen.

De vader van het gezin, Fernand De Greef, was een Brusselse zakenman. Hij en zijn zoon Frederick vervalsten de paspoorten en reisdocumenten voor de soldaten. Zijn echtgenote Elvire Berlémont werkte als journaliste en legde de contacten aan de overkant van de Pyreneeën. Dochter Janine nam als 16-jarig meisje misschien wel een van de gevaarlijkste taken op zich. Ze reisde tussen Parijs en Zuid-Frankrijk om de geallieerde soldaten op te halen en tijdens hun route te begeleiden. 

Op het smokkelen van geallieerde soldaten stond de doodstraf, 150 leden van Comète kregen die ook. Ze stierven door executie of in Duitse strafkampen. De geheime politiedienst van nazi-Duitsland de Gestapo kwam ook Janine en haar broer Frederick op het spoor, maar de twee konden via hun eigen routes naar het Verenigd Koninkrijk vluchten. 

Familie De Greef redde in totaal maar liefst 320 Britse en Amerikaanse geallieerden uit handen van de Duitsers. Samen met de verzetsorganisatie Comète raakten ze in het Verenigd Koninkrijk en in de Verenigde Staten in eerste instantie bekend door de Engelse televisieserie Secret Army. Ook VRT, toen nog BRT, zond de serie uit tussen 1977 en 1979. De Britse openbare omroep BBC bracht later een parodie uit van de serie met de naam 'Allo 'Allo. Het werd een van de meest succesvolle Britse comedyreeksen aller tijden. Ook in ons land was 'Allo 'Allo een succes. Al vertelt de reeks niet het verhaal van Janine De Greef zelf.

Janine De Greef overleed vorige maand op 7 november in een Brussels woonzorgcentrum. Het nieuws raakte eerst bekend in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten.