Sihame El Kaouakibi kreeg 50.000 euro van Open VLD om politieke carrière te lanceren,  zenuwachtigheid bij liberalen

Iedereen wou Sihame El Kaouakibi, vóór ze in de politiek zat. Maar van de partijvoorzitters die aan haar mouw trokken, was het Gwendolyn Rutten die haar slag binnenhaalde: de oprichtster van het Antwerpse jongerenproject Let's Go Urban ging op de tweede plaats van de Antwerpse lijst voor de Vlaamse verkiezingen staan (en werd uiteindelijk ook verkozen met een kleine 11.000 stemmen).

Maar ondertussen is er een en ander gebeurd: El Kaouakibi kreeg een conflict met haar partij toen ze meestemde met een motie van de oppositie, die op praktijktesten aandrong. En vorige week kwam ze in opspraak na een onafhankelijke audit die gevraagd was door de raad van bestuur van Let's Go Urban. Daaruit moet blijken dat er weinig tussenschotten waren tussen de gesubsidieerde vzw Let's Go Urban en de privébedrijven van El Kaouakibi, en er veel geld heen en weer verschoof.

Beluister hier het interview met Ivan De Vadder over Sihame El Kaouakibi in "De wereld vandaag" (en lees verder na de audio):

En nu blijkt dat ze ook 50.000 euro kreeg van haar partij om haar politieke carrière te lanceren. De partij heeft er weinig moeite mee om het verhaal te bevestigen, zowel de huidige als de vorige partijleiding. Het zou gaan om geld voor professionele filmpjes of voor een medewerker, dat soort zaken.

Maar het nieuws, uitgebracht door de website Business AM, zorgt wel voor grote zenuwachtigheid bij Open VLD: Gwendolyn Rutten schrapte haar afspraak met "Terzake" en de Vlaamse fractie komt in spoed bijeen om het over de zaak en de 50.000 euro te hebben. 

Rutten reageert op haar facebookpagina op de commotie. "Met die middelen kon zij zich dus zowel intern in de partij en de afdelingen kenbaar maken, als extern lanceren, op haar manier, met haar bereik, in haar eigen stijl, met haar eigen omkadering."

Rutten vervolgt: "Het gaat hier om een betaling van kosten aan de firma van El Kaouakibi door Open VLD voor haar ondersteuning en lancering in de politiek. Het gaat dus om reële kosten die door de partij zijn betaald en die zijn aangegeven op de aangifte van verkiezingsuitgaven door Sihame El Kaouakibi voor haar kandidatuur op de Antwerpse Vlaamsparlementslijst."

Bekijk hier de reportage van "Terzake" en lees voort onder de video:

Op het eerste gezicht zijn er geen regels overtreden. Een individuele kandidaat in de kieskring Antwerpen mag maximaal 54.000 euro aan zijn of haar campagne uitgeven: een forfait van 8.700 en dan nog eens 0,035 euro per kiesgerechtigde. El Kaouakibi gaf uiteindelijk 53.699,77 euro uit.

Bij de (bredere) partijtop uit die periode is te horen dat je de gevolgen moet durven dragen als je kandidaten met de allure van El Kaouakibi wil hebben. Dat het met andere woorden wel een stevige cent kost als je die mensen wil lanceren. En dat die 50.000 euro die aan El Kaouakibi gegeven werd, wel degelijk is opgenomen in haar persoonlijke plafond.

Maar de werkwijze was enigszins ongebruikelijk: die 50.000 werd rechtstreeks gestort op de rekening van een privébedrijf van El Kaouakibi. Normaal is het Open VLD die de folders, affiches of campagnemateriaal betaalt. Maar El Kaouakibi wilde als onafhankelijke kandidaat opkomen, niet onder de vlag van de partij, en kreeg het bedrag dan maar rechtstreeks op de rekening.

Rutten daarover: "Ze werd dus niet omkaderd als Open VLD-figuur. Voor haar dus géén partijbranding of gebruik van partijmateriaal en advies, maar een heel eigen positionering. Daar konden wij als partij mee akkoord gaan omdat Sihame El Kaouakibi als nieuwkomer een sterk en fris verhaal kon vertellen dat onze partij versterkt en dit in een belangrijke provincie."

Hoe dan ook, op het eerste gezicht overschreed ze het uitgavenplafond niet. Overigens kan een partij nog beslissen om voor een beperkt aantal kandidaten nog eens 25.000 euro uit te trekken, dus dat zou de maximale uitgave op ongeveer 79.000 euro brengen. De vraag is voorlopig niet: kan dat wettelijk, maar kan dat ook ethisch en is het politiek wenselijk?

De Vlaamse Open VLD-fractie zat vanmiddag in een spoedzitting bijeen over de zaak. In een mededeling vraagt de partij "terughoudendheid" van El Kaouakibi. Voorts klinkt het dat het onderzoek nu moet gevoerd worden.

"In afwachting van het onderzoek is er meer duidelijkheid nodig over het dossier. De partij en fractie vragen met aandrang aan Sihame om die op korte termijn te geven", klinkt het in de mededeling. "In afwachting daarvan heeft de fractie aan hun collega terughoudendheid gevraagd voor wat betreft parlementaire werkzaamheden en partijactiviteiten en -bijeenkomsten."

Hoe reageert Tess Minnens (voorzitter Jong VLD) op de kwestie? Bekijk hier het interview met haar in "Terzake":

Bekijk hier het gesprek met politiek journalist Ivan De Vadder in "Terzake":