Oudste en beroemdste sneeuwveld van het Verenigd Koninkrijk staat op het punt om te verdwijnen
Het oudste en beroemdste sneeuwveld in het Verenigd Koninkrijk, in Schotland, wordt steeds kleiner en is op weg om definitief te verdwijnen als permanent sneeuwveld door de klimaatopwarming. Ook dit jaar is het opnieuw kantje-boord.
Het was een (bijna-)zekerheid: in de Cairngorms, een natuurpark in het noordelijke deel van Schotland, kon je altijd sneeuw vinden, zelfs midden in de zomer of de herfst, wanneer het smeltproces het verst gevorderd is voor de kou opnieuw intreedt.
Eén bepaalde plek in de schaduw van hoge rotsen behield altijd een sneeuwveld. De plek is "The Sphinx" gedoopt en wordt door de Britten gekoesterd omdat ze nergens in het Verenigd Koninkrijk iets hebben dat dichter in de buurt komt van een gletsjer. Om die reden wordt The Sphinx al jaren nauwlettend opgevolgd door wetenschappers.
De Britten hebben niks dat dichter in de buurt komt van een gletsjer, het is een symbolische plek
Sinds de waarnemingen begonnen in de loop van de 18e eeuw, is er zo goed als altijd sneeuw blijven liggen. Onderzoekers gaan er dan ook van uit dat er al minstens 10.000 jaar sneeuw ligt, sinds de laatste ijstijd.
Tijdens de laatste decennia, wanneer de opwarming zich tijdens onze zomers feller is beginnen te manifesteren, is het steeds meer bergaf gegaan met de sneeuwplek. In de laatste 300 jaar zou het maar zeven keer gebeurd zijn dat er geen sneeuw lag. Maar van de zeven sneeuwvrije episodes vallen er vier in de voorbije 25 jaar - en in 2019 overleefde het sneeuwveld maar nét de warme periode. Het ziet ernaar uit dat de bekende plek steeds verder zal aftakelen.
Nooit gedacht dat dit zou gebeuren
Volgens Iain Cameron, een sneeuwexpert die Schotland als zijn broekzak kent, ziet het er niet goed uit. Hij vertelt Britse media dat "we nooit gedacht hadden dat het sneeuwveld definitief zou verdwijnen. Maar nu kan het al de derde keer weg zijn in vijf jaar tijd, iets wat nog nooit gebeurd is. Ik ben geen klimatoloog maar ik denk dat we mogen zeggen dat dit het gevolg is van de klimaatopwarming."
Vorige week was de Sphinx gekrompen tot een veldje van vier meter. "De grootte van het sneeuwveld vertelt ons meer dan je op het eerste gezicht zou denken. Het is een soort barometer voor het bredere klimaat. In de winter valt er steeds minder sneeuw, en het is duidelijk een trend die we daar zien."
Wat nu in het Verenigd Koninkrijk gebeurt, zou de komende decennia wel eens het scenario kunnen worden voor de Alpen, waar de gletsjers steeds verder krimpen en waar immer witte bergtoppen in de toekomst wellicht ook sneeuwvrij zullen worden, tenminste toch in de zomer.
De Sphinx kreeg zijn naam van enkele rotspartijen in de buurt en ligt in een hol stukje van een ruige Schotse bergtop. Het sneeuwveld bevindt zich net onder de top van de Braeriach, met 1.296 meter de op twee na hoogste bergtop van Schotland. De plek situeert zich in het midden van het populaire wandel- en skigebied the Cairngorms, een Nationaal Park in het noordoosten van Schotland. De Cairngorms vormen het hoogste, koudste en meest besneeuwde hoogplateau van Schotland.