Nieuw vaccin moet bedreigde koala beschermen tegen verontrustende chlamydia-uitbraak
In Australië zijn wetenschappers gestart met het vaccineren van koala's om de dieren te beschermen tegen een verontrustende chlamydia-uitbraak. De geslachtsziekte, die door klimaatverandering steeds vaker voorkomt, kan fatale gevolgen hebben voor het iconische buideldier, en de testen met vaccins moeten de overlevingskansen van de soort vergroten.
Elk jaar sterven er in Australië heel wat koala's tijdens bosbranden, aan de gevolgen van droogte en hittegolven of worden ze opgegeten door andere dieren. Er zijn dan ook steeds minder wilde exemplaren. Bovendien komt het iconische buideldiertje nu ook in de problemen door een grootschalige chlamydia-uitbraak.
Volgens onderzoek van de Universiteit van Sydney zijn in verschillende provincies van het land zo goed als alle koala’s ziek. De seksueel overdraagbare aandoening wordt doorgegeven door seksueel contact of van moeder op jong en kan leiden tot urineweginfecties, blindheid, onvruchtbaarheid en de dood.
Klimaatverandering leidt tot chronische stress
Klimaatverandering speelt ook een belangrijke rol in de verspreiding van de ziekte. Australië wordt door de opwarming van de aarde steeds vaker getroffen door bosbranden, droogtes en hittegolven, die de biotoop van de koala bedreigen. Volgens experten bezorgen de gevolgen van klimaatverandering de dieren chronische stress, waardoor hun immuunsysteem verzwakt en ze sneller ziek worden, vaak met fatale gevolgen.
Tijdens de bosbranden eind 2019 ging een filmpje viraal waarin een fietser een erg dorstige koala helpt:
Om het aantal zieke diertjes te beperken en de overlevingskansen van de soort te vergroten, startten wetenschappers vorige maand een proefperiode waarbij honderden koala’s een vaccin tegen de ziekte krijgen. Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat het de besmettingsgraad doet afnemen. Van zodra er bewijs is dat het vaccin veilig is en werkt, hopen ze dat toegediend kan worden in dierenziekenhuizen over heel het land.
Koala's al lange tijd onder druk
De koalapopulatie staat al een hele tijd onder druk in Australië. Op de Rode Lijst van de IUCN, waarmee de Internationale Unie voor Natuurbescherming bijhoudt welke diersoorten in gevaar zijn, staat de koala als kwetsbaar geclassificeerd. Zij schatten het aantal wilde koala’s tussen de 100.000 en 500.000 exemplaren. De Australische Koala Stichting (AKF) spreekt echter over slechts 58.000.
De overheid maakte 2 miljoen euro vrij om de reële populatie in kaart te brengen en de onduidelijkheid de wereld uit te helpen. Zeker is wel dat het aantal wilde koala’s afneemt. De AKF bracht eind september nog nieuwe cijfers naar buiten waaruit bleek dat het aantal exemplaren in drie jaar tijd met 30 procent gedaald is.