Stafchef Belgisch leger: "Eenheden houden zich stand-by voor bijstand in Oekraïens conflict"
Als het conflict in Oekraïne escaleert en de NAVO raakt betrokken, dan heeft het Belgische leger manschappen klaarstaan. Dat zegt chef Defensie Michel Hofman. De Verenigde Staten en ook Denemarken, Frankrijk, Spanje en Nederland gaan extra vliegtuigen, schepen en troepen naar Oost-Europa sturen. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken geeft ook een negatief reisadvies voor Rusland en wil dat Amerikaanse burgers terugkeren uit Oekraïne.
Defensie heeft troepen klaar, NAVO breidt militaire aanwezigheid in het oosten uit
"Aangezien Oekraïne geen lid is van de NAVO, is het niet automatisch zo dat de NAVO in actie komt als Rusland Oekraïne zou aanvallen", zegt Michel Hofman, de Belgische Defensiechef. "Maar dat kan wel als andere landen betrokken zouden raken." Nu zijn er Belgische troepen, en onder meer F-16's actief in de Baltische staten, dat zijn Litouwen, Letland en Estland.
Vanmorgen bevestigde secretaris-generaal van de NAVO Jens Stoltenberg dat er extra materieel, zoals schepen en gevechtsvliegtuigen, naar het oosten van Europa gestuurd worden. Verschillende NAVO-landen houden ook troepen stand-by, bevestigde Stoltenberg.
"Het gaat voor ons land om een 300-tal soldaten plus een aantal F16's", zegt stafchef Michel Hofman:
Ook ons land is voorbereid: "We hebben momenteel troepen die zich daarop voorbereiden. "Maar momenteel is het veel te vroeg om te zeggen: waar, hoe of in welke vorm. Dat is totaal onduidelijk momenteel", zei Hofman in "De ochtend" op Radio 1:
Chef Defensie van Belgisch leger over Oekraïne: "We moeten ons voorbereiden op het ergste scenario"
NAVO versterkt troepen in Oost-Europa
Vanavond heeft het Amerikaanse ministerie van Defensie aangekondigd dat 8.500 militairen in de VS in staat van paraatheid worden gebracht om eventueel naar Europa te vertrekken. Het Pentagon sluit ook de verplaatsing van Amerikaanse militairen in Europa naar het oosten niet uit. Overigens is ook een vloot in de Middellandse Zee met het vliegdekschip USS Harry Truman onder NAVO-bevel geplaatst. Het is voor het eerst sinds het einde van de Koude Oorlog dat dat het geval is.
Ook andere NAVO-landen versterken hun oostflank in Europa. Denemarken stuurt een fregat naar de Baltische Zee en enkele F-16-gevechtsvliegtuigen naar NAVO- en EU-lidstaat Litouwen. Spanje stuurt drie marineschepen naar de Zwarte Zee en stationeert vier F-18-vliegtuigen in Bulgarije. Ook Nederland zou enkele moderne F-35's in april naar Bulgarije verplaatsen. Frankrijk is bereid om grondtroepen naar Roemenië te sturen.
De Verenigde Staten roepen intussen de families van het ambassadepersoneel terug uit Kiev. Ook andere Amerikaanse burgers krijgen de vraag het land te verlaten. De Verenigde Staten zijn - voorlopig toch - niet van plan de burgers zelf terug te gaan halen. Ze krijgen de raad het land te verlaten met een commerciële vlucht. Ook blijft het grootste deel van het ambassadepersoneel zelf in Kiev: enkel het niet-essentiële personeel krijgt ook de raad om Kiev te verlaten.
Ook het reisadvies voor Oekraïne is aangepast: "Er zijn berichten dat Rusland een significante militaire actie plant tegen Oekraïne", valt op de website van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken te lezen. Dit weekend paste ook ons land het reisadvies voor Oekraïne aan: niet-essentiële reizen worden afgeraden.
Waarom het besluit exact nu genomen wordt, is onduidelijk. Men gaat er vanuit dat er niets specifieks de voorbije uren tot die beslissing geleid heeft. Ze is eerder een gevolg van de steeds verder oplopende spanning aan de grens tussen Rusland en Oekraïne.
In navolging van de Verenigde Staten, kondigde intussen ook het Verenigd Koninkrijk aan een deel van het ambassadepersoneel terug te trekken. De EU-landen plannen dat voorlopig dan weer niet. Dat zegt Joseph Borrell, de hoge buitenlandvertegenwoordiger van de Europese Unie. "We zien daar voorlopig geen redenen voor en we moeten de situatie ook niet dramatiseren zolang er verder onderhandeld wordt met Rusland", zei Borell voor aanvang van een vergadering van de Europese ministers van Buitenlandse Zaken met hun Amerikaanse collega Blinken.
Spanning aan de Russisch-Oekraïense grens, een woordje uitleg
Rusland heeft de voorbije weken tienduizenden soldaten samengebracht aan de grens met Oekraïne. Het Westen ziet dat als een vorm van agressie en vreest dat de Russische president Poetin Oekraïne wil binnenvallen.
Maar voor Poetin gaat het om een verdedigingsstrategie, omdat Rusland zich bedreigd voelt door de NAVO, het westerse militaire bondgenootschap dat de voorbije jaren alsmaar verder is uitgebreid naar het oosten, inclusief landen die voorheen tot de Russische invloedssfeer behoorden.
Rusland vraagt nu schriftelijke garanties aan de NAVO dat landen als Oekraïne en Georgië nooit zullen toetreden terwijl ze die belofte wel kregen op een NAVO-top in 2008. Moskou wil ook dat de NAVO zich terugtrekt uit alle nieuwe lidstaten zoals Polen of de Baltische staten.
Er wordt al geruime tijd op verschillende niveaus druk diplomatiek overleg gepleegd tussen het Westen en Rusland om het conflict niet te laten escaleren. De NAVO is bereid om over Russische gevoeligheden te praten, zoals ontwapening in Europa, maar benadrukt dat Rusland niet kan bepalen wie wel of niet lid kan worden van het bondgenootschap.
Gaan we naar een militaire confrontatie op het Europese continent met als inzet Oekraïne? Poetin lijkt de sleutel in handen te hebben. Hij bepaalt uiteindelijk hoe ver Rusland wil gaan om zijn zin te krijgen. Het Westen waarschuwt dat Rusland zware sancties te wachten staan mocht het overgaan tot een militaire escalatie.