SpaceX-raket op ramkoers met de maan: zegen voor de wetenschap of bewijs dat ruimteafval steeds groter probleem wordt?
Na zeven jaar in de ruimte ligt een oude Falcon 9-rakettrap van SpaceX op ramkoers met de maan. Dat blijkt uit berekeningen van data-analist Bill Gray. Volgens hem zou de botsing plaatsvinden op 4 maart, maar heel wat kleine zaken, zoals het zonlicht zouden nog effect kunnen hebben op de baan van het ruimtetuig. Een eventuele inslag zou nieuwe inzichten kunnen geven over het maanoppervlak, maar volgens astrofysicus Nancy Vermeulen toont dit vooral aan hoe het probleem rond ruimteafval steeds groter wordt.
De Falcon 9-raket van SpaceX bracht in 2015 de weersatelliet Deep Space Climate Observatory naar een ruimte-uitkijkpunt meer dan een miljoen kilometer van de aarde. "Maar de tweede rakettrap van de Falcon 9 had niet voldoende brandstof aan boord om terug te keren naar de aarde en miste ook de energie om aan de zwaartekracht van het aarde-maansysteem te ontsnappen", schrijft meteoroloog Eric Berger op de technologiewebsite Ars Technica. "Sindsdien volgt het ruimtetuig een enigszins chaotische baan."
Volgens data-analist Bill Gray, die de veelgebruikte Project Pluto-software schrijft om allerhande hemellichamen te volgen, ligt het tuig nu op ramkoers met de maan. Dat schrijft hij in een blogpost. De data wijzen op een inslag op 4 maart, maar de realiteit is minder zeker, aldus Gray: "Kleine onvoorspelbare zaken zoals het zonlicht zouden nog een effect kunnen hebben op de baan van het object. We zullen begin februari meer waarnemingen nodig hebben om de voorspelling te verfijnen", besluit hij.
Jonathan McDowell, een astrofysicus aan de universiteit van Harvard, is niet onder de indruk: "Yes, an old Falcon 9 second stage is going to hit the moon on March 4, but not a big deal”, schrijft hij op Twitter:
Ruimte-afval is op dit moment al een groot probleem en dit wijst er op dat ook de baan tussen de maan en de aarde vervuild geraakt
Gray hoopt alleszins dat de inslag zal plaatsvinden en zegt dat ook de wetenschap baat zou kunnen hebben bij de botsing. Berger bevestigt dat: een eventuele inslag zou nieuwe inzichten kunnen geven over het maanoppervlak en wat daar onder ligt. Hij wijst er zelfs op dat Nasa in het verleden om die reden opzettelijk raketten heeft laten inslaan op de maan, bijvoorbeeld bij de LCROSS-missie.
Astrofysicus Nancy Vermeulen hoopt echter dat een eventuele botsing het debat over ruimteafval opnieuw op gang zal brengen. "Ruimteafval is op dit moment al een groot probleem en dit wijst er op dat ook de baan tussen de maan en de aarde vervuild geraakt." Er worden vandaag steeds meer raketten de ruimte in gestuurd en Vermeulen pleit dan ook voor duidelijke regels. "De realiteit ligt ver voorop de regelgeving", besluit ze.