Mysterieus, nooit eerder gezien object gespot in Melkweg: "Elke 18 minuten een grote uitbarsting van energie"
Australische wetenschappers die naar radiogolven in de ruimte speuren, hebben een onbekend zwevend object ontdekt aan de nachtelijke hemel, iets wat ze nog nooit hebben gezien. Het "object" vertoont elke 18 minuten een gigantische uitbarsting van energie aan de hand van sterke radiogolven. De stralingsbundel gaat als een soort knipperlicht aan en uit: "Een beetje spookachtig."
Het was een student, Tyrone O'Doherty, die het raadselachtige object voor het eerst waarnam. Dat gebeurde met een sterke telescoop die staat opgesteld in de Murchison Widefield Array, in een verlaten gebied in de West-Australische outback. O'Doherty had voor zijn waarneming een eigen techniek ontwikkeld.
Hij kon zijn ogen niet geloven: het nieuwe "object" zond een minuut lang sterke radiogolven uit, waarna het zich opnieuw "uitschakelde". Dat gebeurde zo'n drie keer per uur, om de 18 minuten. De radiostraling behoort tot de helderste bronnen van radiogolven in de hemel.
Het object bevindt zich relatief dicht bij de aarde, in onze galactische achtertuin
O'Doherty werkt aan de Curtin University in een team dat geleid wordt door astrofysicus Natasha Hurley-Walker, en dat verbonden is aan het International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR). "Het verscheen en verdween telkens opnieuw toen we het enkele uren observeerden", vertelt Hurley-Walker in een mededeling die het ICRAR verspreidde.
BEKIJK - Het International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) verspreidde ook deze video-animatie van de ontdekking:
"Het was iets wat we compleet niet verwachtten. Voor een astronoom is het zelfs wat spookachtig omdat we in het heelal niks kennen dat hetzelfde doet. Bovendien bevindt het zich vrij dicht bij de aarde, ongeveer 4.000 lichtjaar van hier. Onze galactische achtertuin, zou je kunnen zeggen."
Wat is het nu precies?
Objecten die als een knipperlicht "aan" en "uit" gaan komen wel vaker voor in ons heelal. Astronomen noemen ze transiënten. Ze kunnen in alle vormen en maten voorkomen. Maar een object dat zich telkens voor een volle minuut aanschakelt is "heel vreemd", zo zegt Gemma Anderson van het ICRAR. "Wanneer je transiënten bestudeert, ben je eigenlijk getuige van het sterven van een grote ster of de activiteiten van haar restanten."
Zogenoemde trage transiënten - zoals supernova's - kunnen in de loop van enkele dagen verschijnen en na enkele maanden opnieuw verdwijnen. Snelle transiënten - zoals een snel ronddraaiende neutronenster of pulsar - flitsen dan weer aan en uit binnen enkele milliseconden of seconden. Het nieuwe object zit ergens tussen de snelle en trage transiënten in.
Het is iets tussen trage en snelle transiënten
Als het aanfloept, is het dus bijzonder helder. Het is kleiner dan de zon en stuurt bijzonder hoog-energetische radiogolven uit, waardoor het wellicht een heel sterk magnetisch veld heeft.
Hoe uniek is dit?
Volgens het ICRAR beantwoordt het aan beschrijvingen van wat wetenschappers voorspelden en wat ze een "langeperiode"-magnetar noemen (een magnetar is een neutronenster met een extreem sterk magnetisch veld).
Omzetting van magnetische energie die we nog nooit gezien hebben
"Eigenlijk is het een trager draaiende neutronenster, iets waarvan het bestaan voorspeld was. Maar niemand had verwacht om er meteen een te ontdekken, omdat we niet verwachtten dat ze zo helder zou zijn. Op een of andere manier zet ze magnetische energie om in radiogolven op een efficiëntere manier dan we ooit gezien hebben", besluit Hurley-Walker.
Het onderzoek gaat voort, astronomen willen te weten komen of dit een eenmalige ontdekking is, dan wel of er nog een heel aantal van bestaan.