"Het uitgangspunt voor "Space Jam" was te zot voor woorden. Maar we hebben het wel gedaan!"
Het bleek aanvankelijk een waanzinnig idee: de grootste basketbalspeler aller tijden, Michael Jordan, in één film samenbrengen met animatiefiguurtjes, zoals Bugs Bunny, Daffy Duck en Tweety Bird. Toch slaagde de bioscoopfilm "Space Jam" er 25 jaar geleden in dit waanzinnige idee met succes tot leven te brengen: het aura van Jordan werd er nog grootser door en de Looney Tunes, vooral in de jaren 50 en 60 enorm populair, veroverden de harten van een heel nieuwe generatie. ""Space Jam" was misschien geen meesterwerk maar het was wel de juiste film op het juiste moment", aldus regisseur Joe Pytka.
Begin februari 1997 ging de film ook in België in première, op het 16e Festival van de Animatiefilm in Brussel, om daarna in de bioscoopzalen te verschijnen, bijna 3 maanden na de wereldpremière in Los Angeles. In "Space Jam" werkten Michael Jordan, sterspeler van Chicago Bulls met wie hij toen al 3 nationale titels gewonnen had, en de Looney Tunes samen om de rivaliserende Monstars, die de talenten van andere basketspelers gestolen hadden, te verslaan. Of simpelweg, goed versus kwaad, meer moest dat niet zijn.
Regisseur Joe Pytka: "Het uitgangspunt voor "Space Jam" was te zot voor woorden. Ik had er geen benul van of we iets dergelijks konden realiseren. Er waren vooraf zeker gemengde gevoelens over het project, vooral omdat men zich realiseerde hoe complex het maken van zo’n film was. Regisseur Robert Zemeckis had het met "Who framed Roger Rabbit" gedaan en verzekerde iedereen daarna dat hij het nooit meer opnieuw zou doen. Maar goed, we hebben het wel gedaan!" (Entertainment Weekly, november 2016) Michael Jordan en Bugs Bunny hadden in 1992 wel al samengewerkt voor een Nike-reclamecampagne.
Billy West, die de stem van Bugs Bunny leverde: "Eigenlijk stond vanaf het begin in de sterren geschreven dat deze film een hit zou worden. Ten eerste kan je niet veel fout doen door sport als uitgangspunt te nemen, met Michael Jordan dan nog als hoofdfiguur. En ten tweede, de Looney Tunes waren ‘evergreens’, wat je ook deed met hen, dat sprak altijd aan. Die twee samenbrengen leek me het recept voor een makkelijk succes." (Flickering Myth, juni 2021)
Joe Pytka: "De basketbalspelers wilden maar al te graag meedoen, maar acteurs vinden om de rollen naast de animatiefiguren in te vullen verliep moeilijker. "Werken naast een tekenfilmmannetje en een atleet, die geen enkele acteerervaring heeft, jullie zijn gek zeker. Vergeet het!", was hun reactie." (Entertainment Weekly)
"Dat Bill Murray (toen enorm populair dankzij "Ghostbusters", red) uiteindelijk meedeed, daar was ik dolblij mee. Want ook hij zag het niet zitten als acteur in een tekenfilm mee te draaien. Aanvankelijk zou hij maar één scène meespelen. Maar eens die opgenomen was en hij meer uitleg gekregen had hoe we dit project aanpakten, werd hij zo enthousiast dat hij zelf een paar extra scènes voorstelde om op het einde van de film tijdens een basketbalwedstrijd opnieuw op te dagen." (Entertainment Weekly)
Bill Murray, die zichzelf speelde in de film: "Men vergeet soms dat ik het ben die uiteindelijk de verlossing brengt in "Space Jam". Ik was het die de bal afpakte en die de beslissende pas gaf. Maar daarna volgde niets meer, zelfs geen interview." (Jimmy Kimmel Live, mei 2020)
Michael Jordan hoopte door deelname aan de film zijn commerciële waarde nog meer op te krikken. Want, zoals nieuwswebsite Vox in mei 2020 concludeerde, was Jordan in die tijd "oppermachtig en alom aanwezig. Of hij nu sneakers, ontbijtgranen, auto’s, hamburgers, frisdranken of wat dan ook verkocht. En het leek allemaal normaal omdat hij zo dominant in zijn sport was."
Ik ben blij dat ik dit één keer in mijn leven mag meemaken
En Jordan deed in "Space Jam" dan ook wat hij altijd al gedaan had, zo tekende The Guardian in november 2016 op: "In welke situatie Jordan zich in de film ook bevindt, hij is steeds in staat een glimlach op de mond te toveren. Wat er ook gebeurt, glimlachen zal hij. Iets wat hij wellicht meegekregen heeft tijdens de vele reclamecampagnes waaraan hij meegewerkt heeft. Want een product verkoopt het best, als je eindigt met een lach. Zodat de koper weet dat, als je dat product koopt, alle pijn die eraan vooraf gaat als sneeuw voor de zon verdwijnt."
Michael Jordan: "De opnames waren toch wel zenuwslopend. Ik ben dan ook geen acteur. Bovendien zag ik mijn tegenspelers niet, wat het wel makkelijker maakte voor mij om niet al te nerveus te zijn. Stel je voor dat ik Bugs Bunny steeds voor me gezien had! Maar we hebben veel gelachen tijdens de opnames en het is een geweldige film geworden. Nee, dit is geen ambitie voor mij, maar ik ben wel blij dat ik het één keer in mijn leven mag meemaken." (Rode loper-interview, november 1996)
Joe Pytka: "Michael deed zijn best, zo goed als hij kon. Hij was zichzelf, pakte de job erg professioneel aan, was altijd op tijd aanwezig en leerde braaf zijn tekst. Wij maakten het hem daarbij zo makkelijk mogelijk." (Entertainment Weekly)
Jordan liet bovendien de bouw van een sportzaal in het contract met filmstudio Warner Bros. opnemen - men gaf die de naam 'The (Jordan) Dome' - waar hij kon trainen als de opnames even stil lagen, of na een volledige opnamedag. Naast een basketbalterrein was er ook een fitness- en ontspanningsruimte voorzien. Na een korte overstap naar het baseball wilde Jordan zich immers optimaal voorbereiden op het nieuwe basketseizoen. Tegenstanders waren er alvast genoeg, met ronkende namen als Patrick Ewing, Dennis Rodman en Reggie Miller. Die laatste zou ooit gezegd hebben: "Ik kan nog steeds niet begrijpen hoe Michael erin slaagde om een ganse dag lang te filmen en zo’n werkdag af te sluiten met een trainingssessie van 3 uur. Die vent was als een vampier!"
Bill Murray: "Ik kon mijn ogen niet geloven toen ik die zaal zag. Groots dat die was. Dat ze zo’n imposant gebouw gebouwd hadden. Heel opvallend ook. En nee, ik mocht nooit meedoen. Maar het was al leuk om er alleen al naar de trainingen te kijken. Jonge nieuwe vedetten die speelden met oude basketsensaties. Ik kon niet anders dan fan zijn." (Flying Coach with Kerr & Carroll (podcast), juni 2020)
"Space Jam" werd niet alleen een commercieel succes, de film wist ook diverse prijzen in de wacht te slepen, zoals een Annie Award die jaarlijks de beste animatiefilms beloont. "I believe I can fly" van R. Kelly - intussen veroordeeld voor kindermisbruik, ontvoering en afpersing - werd dan weer een wereldhit, goed voor 3 Grammy’s tijdens de uitreiking in februari 1998. Ook "Hit ‘em high" van onder meer Coolio en LL Cool J wist in Vlaanderen de hitparade te behalen. Allemaal het gevolg van "dat waanzinnige idee" dat 25 jaar geleden ook in Belgische bioscoopzalen verscheen: