"Volgens Rusland worden die twee republieken bedreigd door Oekraïne", legt Rusland-kenner Jan Balliauw het Russische standpunt uit. "Oekraïne zou van plan zijn om een offensief te starten om ze te heroveren. Iets wat Kiev in alle toonaarden ontkent."

Maar dat is niet de enige reden. "Door die gebieden te erkennen, krijgt Rusland veel meer mogelijkheden om daar op te treden. Tot nu toe was het Russische leger daar enkel heimelijk aanwezig, officieel had het niets te maken met de republieken. Nu kunnen de republieken officieel bijstand vragen aan Rusland en kan Rusland militairen sturen zonder dat ze technisch gezien de grenzen van Oekraïne overschrijden. Voor Rusland is dat geen invasie van Oekraïne, al ziet het Westen dat natuurlijk helemaal anders."

"Het zou kunnen dat de volksrepublieken met militaire steun van Rusland zullen proberen om de volledige provincies Donetsk en Loegansk te veroveren", denkt Balliauw.

"Als dat gebeurt, zitten we natuurlijk terug waar we zaten in 2014 (de annexatie van de Krim, red.), met echt zware gevechten in de regio. Iets wat we sinds 2015 eigenlijk niet meer gezien hebben, omdat de frontlijn altijd min of meer stabiel is gebleven."

Rusland stuurt alvast troepen naar de regio "om de vrede te handhaven", maar Poetin benadrukt dat die niet meteen zullen worden ingezet. Ondertussen hebben de parlementen van Loegansk en Donetsk wel een verdag rond "vriendschap, samenwerking en wederzijdse bijstand" met Rusland goedgekeurd. Het verdrag kan door Rusland bijvoorbeeld gebruikt worden om militaire basissen op te zetten in Oost-Oekraïne. 

"Oekraïne ziet voor de tweede keer een stuk grondgebied onafhankelijk verklaard worden. Dat is natuurlijk al gebeurd met de Krim." Balliauw denkt niet dat het gebied dit keer geannexeerd zal worden door Rusland, maar vreest wel dat het de spanningen nog verder zal verhogen.

Zo reageert ook Michiel Driebergen, een Nederlandse journalist, die aan de Oekraïense kant van het front in Donetsk is. "Voor een oorlog heeft men hier geen schrik want die is er al acht jaar, maar men vreest een escalatie van het geweld, nog meer oorlog en meer schieten."

"We gaan niet naar een wereldoorlog", stelt Balliauw meteen gerust. "De NAVO heeft altijd gezegd dat ze geen militairen zullen sturen dus normaal gezien komt het niet tot een rechtstreeks conflict tussen Rusland en de NAVO, al weet je natuurlijk nooit wat er allemaal kan gebeuren. Het kleinste misverstand is voldoende om wel tot een confrontatie te komen."

Maar het conflict heeft sowieso een grote impact, aldus Balliauw. "Rusland blijft een belangrijke afzetmarkt. We hebben het bijvoorbeeld in 2014 al gevoeld met de Belgische peren toen Rusland als tegenmaatregel de markt sloot voor Europese voedselproducten. En we voelen het nu natuurlijk ook al aan de hoge gasprijzen die eigenlijk alleen maar te maken hebben met dit conflict."

Waar we in de toekomst de impact zullen voelen, is moeilijk te voorspellen. "Dat hangt ten eerste af van de sancties die het Westen neemt, en ten tweede welke tegenmaatregelen Rusland neemt". Volgens Balliauw moeten we beseffen dat we allemaal zullen betalen in dit conflict. "Het conflict lijkt misschien veraf, maar eigenlijk is het nu al dichtbij en zal het de komende weken nog veel dichterbij komen."

Ze veroordelen de erkenning en nemen sancties. Bij de Verenigde Staten gaat het om sancties tegen twee grote financiële instellingen. De Russische overheid zal geen geld meer kunnen ophalen op westerse kapitaalmarkten en ook de Russische elite en hun familie zullen sancties opgelegd krijgen. 

Ook de Europese Unie neemt sancties die onder meer de banken die het Russische militaire apparaat financieren, treffen. Duitsland liet eerder al weten dat het de gaspijpleiding Nord Stream 2, die gas van Rusland naar Duitsland moet voeren, voorlopig niet in gebruik zal nemen.

En het Verenigd Koninkrijk heeft beslist zich te focussen op vijf Russische banken en drie personen met een "groot vermogen". "Alle tegoeden die ze hebben in het VK worden bevroren, de betrokken personen mogen niet naar hier reizen en we zullen alle Britse individuen en entiteiten verbieden om zaken te doen met hen", zei de Britse premier Boris Johnson. Ze houden zich bovendien klaar voor verdere sancties.

"Sancties hebben wel degelijk een impact", verzekert Balliauw. "De sancties in 2014, vooral na het neerschieten van MH17, waren toch wel zware sancties die geleid hebben tot een recessie in de Russische economie."

"Wat sancties niet doen, is het beleid veranderen. Hoe zwaar ze ook zijn", weet hij. "Rusland is bovendien beschermd tegen sancties. Het heeft reserves opgebouwd van ongeveer 600 miljard euro en het heeft zijn economie ook beter beschermd door zelf meer producten te gaan produceren."

Toch kan het Westen Rusland raken. "Rusland is nog altijd zeer afhankelijk van wat er uit het Westen komt. En wat er ook zou kunnen gebeuren, is dat de Russische bevolking hierdoor ontevreden wordt en zich keert tegen het Kremlin en president Poetin. Dat is de grote vrees van Poetin."

Daar vreest Balliauw voor. "Voor Poetin is er ook nog de grotere kwestie van de Europese veiligheidsstructuur en de plaats van Oekraïne daarin. Met die erkenning is dat probleem nog niet opgelost."

"We zien dat Rusland zijn troepen in gevechtsposities brengt dicht bij de Oekraïense grens. Niet alleen rond de Donbas-regio (waartoe de provincies Loegansk en Donetsk behoren, red.), maar ook om bijvoorbeeld richting Kiev op te rukken. De Russische soldaten zijn daar gebleven, ook al zijn de oefeningen aan de grens afgelopen. Dat duidt er wel op dat Rusland misschien andere plannen heeft dan alleen maar troepen te sturen naar de Donbas-regio."

"Wat Poetin wil, is een ander beleid in Oekraïne en dat krijg je niet door de Donbas-regio te bezetten. Dat krijg je alleen door in te grijpen in Kiev. Hoe risicovol en hoe moeilijk het ook is om het resultaat daarvan te voorspellen", besluit hij.