Moerbeke fuseert met Lokeren : "We worden deelgemeente, maar behouden eigenheid"

Moerbeke hield lange tijd de fusieboot wat af maar door de druk van Vlaanderen zijn er in het Waasland intussen al 7 gemeenten met fusieplannen bezig. En dus gaat ook Moerbeke overstag. Burgemeester Robby De Caluwé (Open VLD): "Als kleine gemeente merk je dat de uitdagingen voor lokale besturen steeds groter worden. We krijgen steeds meer bevoegdheden toegeschoven van de hogere overheden zonder dat hier een evenredig aantal middelen en medewerkers tegenover staan. Dit maakt het bijzonder moeilijk voor een kleine gemeente om alle expertise in huis te hebben. De dienstverlening moet immers op maat zijn."

De burgemeesters van Moerbeke en Lokeren zijn overtuigd van de meerwaarde van een fusie voor beide gemeenten, de inwoners en de adviesraden zullen gehoord worden in een participatieproject. Burgemeester Filip Antheunis (Open VLD): "We gaan wijkbezoeken doen om een open debat te voeren. Vanzelfsprekend roepen we volgende week eerst de gemeenteraadsleden bijeen. We zijn ervan overtuigd dat de inwoners van beide gemeenten er alleen maar beter van kunnen worden."

Voor de inwoners van Lokeren verandert er op het eerste zicht weinig. Ze krijgen er gewoon een landelijke deelgemeente bij. Voor de Moerbekenaar ligt het toch wel anders. Uit enkele eerste reacties op de markt blijkt dat ze wel vrezen dat ze voor veel zaken naar Lokeren zullen moeten. Al ontkennen de beide burgemeesters dat. Andere mensen halen de schouders op en zeggen dat het geen verschil uitmaakt. Al zouden de Lokeraars wel een dikkere nek hebben dan de bescheiden inwoners van Moerbeke. 

Al sinds 2014 is Vlaanderen voorstander van een schaalvergroting om gemeenten slagvaardiger te maken. Dat leidde in de vorige bestuursperiode al tot enkele fusies in Oost-Vlaanderen en ook na de gemeenteraadsverkiezingen van 2018 blijven de gemeenten gesprekken voeren. De voordelen van een fusie zijn niet min. Grotere gemeenten hebben meer mogelijkheden wat investeringen en diensten betreft. De fusie brengt ook geld in het laatje, want Vlaanderen geeft tot 500 euro schuldafbouw per inwoner.

Stad Lokeren zal 49.000 inwoners tellen, wat dus een extraatje van 25 miljoen euro betekent. Daardoor kan de personenbelasting laag blijven en kunnen de geplande investeringen versneld worden. Robby De Caluwé: "Een fusie geeft ons de mogelijkheid om ons masterplan ‘Moerbeke 2050’ vervroegd te realiseren, waardoor we het plan kunnen omvormen tot ‘Moerbeke 2035'."

Dat Moerbeke en Lokeren zouden fuseren is op zich niet vreemd. Ook nu al werken beide gemeenten nauw samen. Ze zitten samen in intercommunales zoals afvalophaler IDM of Interwaas. Tijdens de coronacrisis hadden beide gemeenten ook een gemeenschappelijk vaccinatiecentrum. 

De gemeentelijke woonzorgcentra van Moerbeke en Lokeren fuseerden enkele jaren geleden al tot één zorgbedrijf. Ook het feit dat buurgemeenten Lochristi en Wachtebeke eerder al te kennen gaven samen verder te gaan, zette extra druk. 

Beide burgemeesters hameren op de natuurlijke band tussen de stad Lokeren en de gemeente Moerbeke. Filip Antheunis: ”Veel jongeren trekken voor het middelbaar onderwijs naar Lokeren. Maar ook om te winkelen, sporten en voor cultuur worden de gemeentegrenzen langs beide kanten wekelijks overgestoken." De Caluwé bevestigt dit: "Ook de Lokerse Feesten staan steevast op het programma van menig Moerbekenaar en Sporting Lokeren heeft heel wat supporters in Moerbeke. Maar Moerbeke is ook letterlijk de ‘natuurlijke’ partner van Lokeren, we hebben vele prachtige natuurzones en fietspaden gemeen."