30 jaar geleden vertrok Dirk Frimout als eerste Belg naar de ruimte: "De beelden doen mij nog altijd iets"

"Ik heb de beelden van de lancering al 1.000 keer gezien, maar het doet mij nog altijd iets." Dirk Frimout is intussen 81, maar herinnert zich nog steeds elk detail van zijn lancering op 24 maart 1992, vanuit het Kennedy Space Center in Florida. 

"Het vertrek gaat zeer langzaam. Je vraagt je af: zijn we nu vertrokken? Tot het moment dat je echt in je stoel gedrukt wordt. Je weet dat je eigenlijk op een bom zit, maar ik ben geen moment bang geweest."

"Het eerste dat we deden als we gewichtloos waren, was ons losmaken en door de raampjes naar de aarde kijken. Met het idee dat als er toch nog iets misgaat, dat we toch de aarde nog hebben kunnen zien."

Frimout is de enige Belg die ooit meegevlogen heeft met een spaceshuttle. Samen met 6 Amerikaanse astronauten vloog hij 143 keer rond onze planeet. Tijdens de missie werd onderzoek gedaan naar onder meer de atmosfeer van de aarde, zonnestraling en UV-straling. Een groot deel van de wetenschappelijke instrumenten aan boord waren Belgisch. De volledige vlucht duurde exact 8 dagen, 22 uur, 9 minuten en 28 seconden.

(lees verder onder de foto)

De lancering van Frimout 30 jaar geleden was groot nieuws in België. De kranten stonden vol en op het moment van de lancering was er een extra Journaal. Dirk Frimout werd in één klap een nationale held.

"Ik had eigenlijk nooit verwacht dat ze daar zoveel spel van gingen maken", zegt Frimout. "Ik deed graag wetenschappelijk werk, met instrumenten en metingen, maar nadien kom je daar niet meer toe. Je wordt voortdurend gevraagd voor van alles en nog wat." 

"Ik heb wel veel andere wetenschappers kunnen helpen. Door mijn naam aan hun projecten te verbinden, kwam er geld voor die projecten. Ook voor België is het een stimulans geweest voor de wetenschap. Maar ik heb eigenlijk zelf niet meer kunnen doen wat ik graag deed. Het verandert je leven."

"Nu nog. Als ik ergens kom, zeker hier in België, kennen ze mij. Gelukkig spreek ik nog altijd graag over mijn vlucht, dus dat stoort mij niet. Mijn echtgenote denkt daar anders over", lacht Frimout. "Ik ben nog altijd heel dankbaar voor de kans die ik heb gekregen."

(lees verder onder de foto)

Tot het collectieve geheugen behoren de beelden van toenmalig prins Filip die een telefoontje deed naar Frimout in de ruimte. "Dirk, u mag mij Filip noemen, want in de ruimte is er geen protocol denk ik", klonk het toen.

"Dat was een grote eer voor ons", zegt Frimout. "Ik was ook blij dat prins Filip naar de lancering was komen kijken. Nadien is de volledige bemanning ook nog door de koning ontvangen."

Frimout volgt de ruimtevaart nog altijd van heel nabij. "Vooral de toekomstplannen om mensen naar Mars te sturen, boeien mij bijzonder", zegt Frimout. "Het gaat een enorm moeilijke opdracht zijn, maar zo interessant. Het gaat ook een enorme vooruitgang betekenen voor de mensheid. Als ze mij ooit vragen om naar Mars te gaan, zou ik zeker ja zeggen."

Hij merkt ook veel enthousiasme bij jongeren over ruimtevaart. "Als ik met jongeren spreek over ruimtevaart, dan zijn ze altijd zeer aandachtig. Ook al waren ze nog niet geboren op het ogenblik van mijn ruimtemissie. We trachten dat enthousiasme ook aan te moedigen, want mensen met interesse voor technologie en wetenschap gaan we steeds meer nodig hebben."