Stepan is een kat van 13 jaar oud met meer dan één miljoen volgers op TikTok én Instagram. Zijn baasje Anna heeft hem gered van een leven als straatkat, toen hij amper één maand oud was. Opvallend: Stepan is afkomstig uit Charkov, de op één na grootste stad van Oekraïne, in het oosten van het land, waar Russische troepen al een tijdlang bombardementen uitvoeren.

Sinds 2019 is Stepan actief op TikTok. Na de start van de pandemie in 2020 kwam zijn Instagramaccount erbij. Zijn handelsmerk als @loveyoustepan zijn foto's en in filmpjes waar Stepan - altijd met een ongeïnteresseerde blik - met een drankje of hapje erbij te zien is in een feestelijke setting bij hem thuis. Taferelen zoals deze "homeparty's" zijn sinds de verschillende coronalockdowns bijzonder herkenbaar voor mensen wereldwijd. Stepans populariteit is dus tegelijk met de pandemie gegroeid. 

In de veelheid aan socialemediaposts en memes met dieren in een hoofdrol valt Stepan op door zijn herkenbare en bijzonder humoristische stijl. Dat de Oekraïense kat zo'n groot publiek bereikt online, is ook enkele grote merken niet ontgaan. Zo poseerde hij in december op vraag van het Italiaanse modemerk Valentino met één van hun exclusieve handtassen. Een post die viraal is gegaan, met meer dan 200.000 likes. Intussen heeft MTV ook de rechten op één van zijn filmpjes gekocht.

Stepan heeft zijn populariteit ook deels te danken aan celebrities die hem hebben opgemerkt, en zijn foto's delen. Zangeres Britney Spears deelde bijvoorbeeld Instagramfoto's van hem op haar profiel, kort na de uitspraak in haar voogdijproces, op een moment dat ze bijzonder hard in de belangstelling stond. Ook model Hailey Bieber is fan van Stepan, net als actrice Diane Kruger.

Stepan en zijn baasje Anna zijn intussen samen gevlucht uit Oekraïne. Sinds de start van de oorlog daar, ruim een maand geleden, bleef het een tijdlang stil op zijn socialemediaprofielen. Tot Anna en Stepan boven water kwamen in Frankrijk, waar ze via Polen naartoe gevlucht waren. 

Daarbij hebben Anna en Stepan de hulp gekregen van The World Influencers and Bloggers Association uit Monaco, die tijdelijk een verblijfplaats voor hen huren in Frankrijk. De organisatie, die sterren op sociale media wereldwijd vertegenwoordigt, vindt Stefan een fenomeen, als één van de absolute "petfluencers" van het afgelopen jaar.

Sinds de oorlog in Oekraïne is uitgebroken, ziet Stepan er op zijn foto's een pak minder ontspannen uit. Volgens zijn baasje heeft het dier zeker geleden onder de oorlogsdreiging en hun plotse vlucht.

Nu Anna en Stepan in veiligheid zijn, willen ze iets terugdoen voor hun thuisland, waar de oorlog nu al meer dan een maand woedt. Daarom zijn ze online een geldinzameling gestart ten voordele van verschillende organisaties, die zich inzetten voor dierenwelzijn. Heel wat Oekraïeners moeten noodgedwongen hun huisdieren achterlaten, wanneer ze in allerijl op de vlucht slaan voor het oorlogsgeweld. 

Die inzamelactie heeft al meer dan 10.000 dollar opgebracht. Geld dat zal verdeeld worden over verschillende organisaties, laat Stepan weten via Instagram. "Bedankt voor al jullie steun, we kunnen hiermee inzetten op degelijke zorg en opvang voor dieren in Oekraïne", zo klinkt het.