Zesde "vergeten" lid van beruchte Central Park Five na 33 jaar eindelijk vrijgesproken voor verkrachting jogster
In de Verenigde Staten heeft het hooggerechtshof Steven Lopez, die samen met de beruchte 'Central Park Five' veroordeeld werd voor de verkrachting van de jogster Trisha Meili, na 33 jaar vrijgesproken. De 23-jarige jogster werd in 1989 verkracht en zwaar mishandeld in het Manhattan Central Park. Steven Lopez werd samen met vijf andere verdachten, allen zwarte of latinojongeren die later bekendstonden als de 'Central Park Five', opgepakt en veroordeeld. Lopez zat ruim drie jaar onterecht in de gevangenis.
Wat is er in 1989 precies gebeurd?
De 'Central Park jogger case' was in 1989 een gerechtelijke zaak in de Verenigde Staten over de overval en verkrachting van de 23-jarige jogster Trisha Meili. Dat gebeurde in het Central Park in Manhattan. Op dezelfde avond vonden er elders in dat park enkele ongerelateerde opstootjes plaats. Vijf zwarte en latinojongeren die betrokken waren bij die opstootjes, werden ook veroordeeld voor de overval en de verkrachting op de vrouw. Ze zaten daarvoor 6 tot 15 jaar in de gevangenis. Ze kwamen bekend te staan als de 'Central Park Five'.
In 2002 bleek na een DNA-onderzoek dat het niet de jongens waren die de vrouw verkracht en overvallen hadden, maar een veroordeelde serieverkrachter en -moordenaar. De veroordeling van de jongens bleek het gevolg van een bevooroordeeld en racistisch rechtssysteem, waarbij de jongeren gedwongen werden om een valse bekentenis af te leggen. Het vonnis werd uiteindelijk vernietigd. De slachtoffers kregen een schadevergoeding van 41 miljoen euro. De zaak veroorzaakte een golf van verontwaardiging over het hele land en was de inspiratiebron voor boeken, films en voor de populaire Netflixreeks 'When They See Us'.
De veroordeling van Steven Lopez, die net als de Central Park Five verdacht werd van de aanval op en de verkrachting van de 23-jarige jogster, werd afgelopen maandag ongedaan gemaakt. Lopez was 15 jaar toen hij opgepakt werd voor de brutale aanval op Trisha Meili. Hoewel men steeds spreekt van de 'Central Park Five', werden er die avond 6 jongeren veroordeeld. Lopez werd echter altijd vergeten door het grote publiek.
De politiediensten dreigden hem aan te klagen voor de verkrachting en de beroving van Trisha Meili. In ruil voor strafvermindering werd hij gedwongen een deal te aanvaarden waarin hij schuldig pleitte voor "slechts" de beroving van de vrouw.
Gedwongen valse verklaring
De 15-jarige Steven Lopez bracht 20 uur door in een cel vooraleer hij ondervraagd kon worden. Zijn ouders mochten de ondervraging bijwonen, maar spraken nauwelijks Engels. Na ruim twee uur kregen de vader en Steven Lopez een verklaring voorgeschoteld die ze onwetend ondertekenden. In de verklaring stond dat Lopez aanwezig was op de plaats waar de jogster aangevallen werd.
Lopez bracht ruim drie jaar door in de gevangenis. Hij werd vrijgelaten, maar zijn naam werd, tot gisteren, nooit gezuiverd. "Steven Lopez werd veroordeeld en pleitte schuldig na een valse verklaring, onbetrouwbare forensische informatie en een enorme externe druk", verklaarde David Bragg, Openbaar aanklager van New York County, tijdens de hoorzitting afgelopen maandag. Volgens Bragg was er geen bewijsmateriaal dat Lopez aan één van de aanklachten kon linken.
33 jaar later...
De vrijspraak komt er 33 jaar nadat Lopez opgepakt werd voor de feiten en 20 jaar nadat de andere leden van de 'Central Park Five' onschuldig werden bevonden. Steven Lopez, nu 48, is nooit ingegaan op de beschuldigingen van zijn betrokkenheid bij de verkrachting van de jonge vrouw.
