Gary Rossington, gitarist en oprichter van rockband Lynyrd Skynyrd, is overleden

In een bericht op zijn Facebook-pagina schrijft Lynyrd Skynyrd: "Het is met ons diepste medeleven en verdriet dat we onze broer, vriend, familielid, songschrijver en gitarist, Gary Rossington, vandaag verloren zijn. Gary is nu bij zijn Skynyrd-broers en familie in de hemel, playing it pretty, zoals hij altijd doet."

Rossington overleed zondag, een doodsoorzaak is niet bekend. De gitarist kampte al jaren met gezondheidsproblemen. In 2015 had hij een hartaanval, in 2018 moest hij een spoedoperatie aan zijn hart ondergaan. Zijn overlijden komt er vier maanden voor de start van een nieuwe toernee in de Verenigde Staten.

In 1964 vormde de toen 13-jarige Rossington met bassist Larry Junstrom en drummer Bob Burns een bandje, Me, You en Him genaamd. Rossington wilde baseballspeler worden, maar richtte zich op muziek toen hij de Rolling Stones hoorde. Op een baseballwedstrijd ontmoette hij zanger Ronnie Van Zant. Samen jamden ze in de garage bij de ouders van Bob Burns.  

De groep veranderde een paar keer van naam, tot ze uiteindelijk landden op Lynyrd Skynyrd. Een verbastering van Leonard Skinner, een strenge leraar op Rossingtons school. Skinner had naar verluidt een hekel aan jongens met lange haren, zoals Rossington, die op zijn 16e  geschorst werd en uiteindelijk van school vloog.

Lynyrd Skynyrd bracht zijn debuutalbum uit in 1973, met daarop "Free bird", een van hun grootste hits. Rossington schreef mee aan "Sweet home Alabama", een van hun grootste hits op hun tweede album. Zijn naam staat ook op heel wat andere songs, zoals "I ain't the one", "Things goin' on", "Don’t ask me no questions" en "Gimme back my bullets".

In 1977 stortte het vliegtuig met Lynyrd Skynyrd aan boord neer in Gillsburg, Mississippi. Ronnie Van Zant, gitarist Steve Gaines, zijn zus Cassie Gaines, road manager Dean Kilpatrick en de twee piloten kwamen daarbij om. 20 mensen overleefden de crash, onder wie Rossington. Hij verloor het bewustzijn en kwam weer bij met de deur van het vliegtuig bovenop hem.

Rossington brak beide armen, benen, polsen en enkels, en zijn bekken. Hij herstelde volledig, maar kampte nog jaren met een drugsverslaving. Die vond haar oorsprong in zijn afhankelijkheid van zware pijnstillers tijdens zijn herstel. "We konden ons niet voorstellen dat we nog zouden doorgaan na zoiets", zei hij later. "We waren een broederschap. Wanneer je je broers kwijt bent, kan je gewoon niet verder."

Lynyrd Skynyrd werd ontbonden, maar startte in 1987 opnieuw. De band is sindsdien in wisselende bezettingen actief. Rossington is het enige lid dat op alle albums verschijnt.

In 2006 werd Lynyrd Skynyrd opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame.

Rossington overleefde meerdere bandleden, zoals Allen Collins, Ed King en Hughie Thomasson.

Johnny Van Zant – Ronnie's broer en zanger van Lynyrd Skynyrd - zei volgens de Britse krant The Guardian ooit: "Ik denk niet dat er Lynyrd Skynyrd kan zijn zonder Gary Rossington." De geplande Amerikaanse toernee van Lynyrd Skynyrd met ZZ Top zou volgens de eerste berichten wel doorgaan.

Rossington is 71 geworden. Hij laat een vrouw, twee dochters en meerdere kleinkinderen na.