Amerikaan zat bijna 20 jaar onterecht in de cel door verkeerde foto
Een man uit New York, die bijna 20 jaar in de gevangenis zat voor een moord die hij niet heeft gepleegd, is vrijgelaten. De rechtbank oordeelde dat de man, Sheldon Thomas, "vanaf het begin van het onderzoek gecompromitteerd werd door agenten die nog een eitje met hem te pellen hadden". In de Verenigde Staten worden een groeiend aantal zaken, waarin mensen mogelijk ten onrechte zijn veroordeeld, opnieuw onderzocht.
Sheldon Thomas is na 19 jaar vrijgesproken voor een moord die hij niet heeft gepleegd. De nu 35-jarige man werd in 2004 gearresteerd voor het doodschieten van een 14-jarige jongen. Uit een nieuw onderzoek blijkt dat de rechercheur destijds niet neutraal heeft gehandeld in de zaak. Thomas werd op het moment van de feiten al geviseerd door de politie. Hij had immers eens een onbruikbaar pistool op agenten gericht na herhaaldelijke intimidatie.
1 verkeerde foto, 19 jaar celstraf
Thomas heeft altijd beweerd dat hij op het moment van de moord niet in New York was, toch werd hij veroordeeld. In 2004 liet de politie een reeks foto's aan een getuige van de moord zien. Tussen die 6 foto's zat er eentje van een zwarte man die ook Sheldon Thomas heette en in de buurt woonde van de gearresteerde Thomas. De getuige koos, onder druk van de politie, de foto van de andere Sheldon Thomas. Die ene identificatie van een persoon met dezelfde huidskleur, naam en een adres in de buurt heeft geleid tot de arrestatie van Sheldon Thomas.
Tijdens een hoorzitting in afwachting van het proces, 1,5 jaar na de arrestatie, gaf de rechercheur toe dat hij de foto van de gearresteerde Thomas niet in de reeks van 6 had geplaatst. Ook Thomas zelf vertelde dat hij niet de man op de foto was. Maar daar werd geen gehoor aan gegeven. De rechter oordeelde dat het gebruik van de verkeerde foto geen rechtsgevolg had. Volgens hem leken de mannen op elkaar. Het proces van Thomas ging door. Hij werd uiteindelijk veroordeeld tot 25 jaar cel voor doodslag, poging tot moord en toedoen van geweld.
In de heropende rechtszaak heeft het Openbaar Ministerie geoordeeld dat de politie, de aanklagers en de rechter van het oorspronkelijke proces vanaf het begin wisten dat de foto in de reeks niet de Sheldon Thomas was die ze hebben gearresteerd. Toch gingen ze door. Daarnaast heeft een groep van 32 zwarte rechtenstudenten de foto van Thomas onderzocht. 27 studenten zeiden, correct, dat de gearresteerde Sheldon Thomas niet op de foto's te zien was.
Groeiend aantal heropende zaken
Het nieuwe onderzoek werd gevoerd door een tak van het Openbaar Ministerie, dat nog ongeveer 50 andere veroordelingen opnieuw onderzoekt. In de Verenigde Staten is er een groeiende beweging onder openbare aanklagers die zaken opnieuw onderzoeken waarin mensen mogelijk ten onrechte zijn veroordeeld.
In september kondigde het parket van de New Yorkse wijk Brooklyn aan dat het 378 veroordelingen wilde schrappen die geleid werden door 13 voormalige agenten die zelf misdaden hadden gepleegd. In 2021 probeerde het parket van Queens 60 zaken ongedaan te maken na wangedrag van 3 rechercheurs. De aanklagers van de Bronx willen 250 veroordelingen schrappen die het werk zijn van een officier die wordt beschuldigd van liegen.
"Ik heb hier lang op gewacht", zei Sheldon Thomas voor een volle rechtszaal. Tijdens de jaren die hij achter tralies zat, kon hij de rechercheur, de aanklagers en de rechter vergeven, aldus Thomas. De echte dader van de moord op de 14-jarige jongen is nog op vrije voeten. Daarom zijn er geen echte winnaars, aldus de officier van Justitie, "Sheldon Thomas heeft 19 jaar in de gevangenis gezeten en een 14-jarige jongen verloor zijn leven".