Ed Sheeran spreekt over het diepe dal waar hij vorig jaar door ging: "Ik voelde me alsof ik niet meer wilde leven"

Op 5 mei verschijnt "-" (uit te spreken als subtract, red), het nieuwe album van de Britse zanger en muzikant Ed Sheeran. Sheeran werkte aan het album in een van de donkerste periodes van zijn leven. Een jaar geleden overleden twee van zijn beste vrienden en kreeg zijn vrouw tijdens haar zwangerschap te horen dat ze een tumor had. Ze kon pas behandeld worden na de bevalling.  Bovendien liep er op dat moment een rechtszaak tegen Sheeran over zijn monsterhit "Shape of you".

In een uitgebreid interview in het Amerikaanse muziektijdschrift Rolling Stone gaat Ed Sheeran dieper op zijn ervaringen in, al is hij behoedzaam voor mogelijke reacties. Hij kan zich voorstellen dat mensen er meewarig naar kijken, "de rijke popster voelt zich slecht." En in zijn hoofd vraagt hij zich naar eigen zeggen af: "Waarom vinden mensen belangrijk of ik me zo of zo voel?"

Op 20 februari vorig jaar overleed Jamal Edwards, een jonge en invloedrijke Britse muziekondernemer, heel plots aan een hartaanval. Het gevolg van cocaïnegebruik. Edwards was 31. Hij was de oprichter van SBTV, een online muziekplatform op YouTube dat heel wat bekende artiesten lanceerde. Een van hen was Ed Sheeran. Sheeran zegt dat hij zijn succes aan hem te danken heeft. De twee kenden elkaar al sinds hun 18e en waren beste vrienden.

Op hetzelfde moment kregen Sheeran en zijn vrouw Cherry Seaborn te horen dat Cherry een tumor had die snel verwijderd moest worden. Zijn vrouw was toen 6 maanden zwanger van hun tweede kindje, een operatie kon pas na de bevalling. Er was even sprake om de baby vroeger te laten geboren worden, maar Cherry droeg de zwangerschap uit. Ze beviel van een gezonde dochter en werd daarna succesvol geopereerd. Op de ochtend van een groot concert dat Ed Sheeran in het stadion van Wembley zou geven. "Je kan er niks aan doen, je voelt je machteloos", zegt hij daarover.

En daarbovenop moest Sheeran zich op dat moment in de rechtbank nog verantwoorden voor plagiaat voor "Shape of you" een van zijn allergrootste hits. "Ik werd een dief en een leugenaar genoemd", zegt hij. Sheeran won uiteindelijk die rechtszaak.

Dat alles liet zijn stempel na. Sheeran was gebroken door Edwards dood, gleed diep af. Enkele weken na Edwards overleed nog een andere goede vriend, de Australische cricketster Shane Warne. Sheeran begon te voelen wat hij al eerder al had gevoeld, in stilte. Een nieuw gevecht met wat hij herkende als depressie. "Ik heb altijd al laagtes in mijn leven gehad, maar het was pas vorig jaar dat ik er echt iets aan deed", klinkt het.

"Ik voelde me alsof ik niet meer wilde leven. En ik heb zulke periodes al meermaals meegemaakt. Je zit onder de golven, bent aan het verdrinken. Je zit er gewoon middenin, en je raakt er niet uit." Dat is al zwaar genoeg, maar daarbovenop kwam nu ook het gevoel van schaamte. "Die gevoelens leken egoïstisch, vooral omdat ik vader ben van twee dochters. Ik schaamde mij er echt voor."

Het was zijn vrouw Cherry die aan de alarmbel trok. Zij vond dat hij hulp nodig had, en voor het eerst in zijn leven ging Sheeran in therapie. "Waar ik vandaan kom, praat niemand echt over zijn gevoelens. Mensen denken dat het raar is om naar een therapeut te gaan. Ik leid overduidelijk een heel geprivilegieerd leven. Dus mijn vrienden keken altijd naar mij en zeiden: Oh, zo erg is het toch niet."

"Ik denk dat het heel helpend is om te kunnen spreken met iemand, gewoon te kunnen ventileren, je daar niet schuldig over te voelen", zegt Sheeran. Maar hij waarschuwt ook. "Die hulp is geen knop die je indrukt wanneer je je slecht voelt en waardoor alles automatisch oké is", zegt hij. "Het is iets dat er altijd zal zijn en waarmee je moet omgaan."

In Rolling Stone spreekt Sheeran ook over zijn drug- en alcoholgebruik. "Ik was een fuifbeest in mijn twintigerjaren. Ik was altijd een drinker, maar ik raakte geen drugs aan. Tot ik 24 was." Buiten weed gebruikte hij ook andere middelen, die hij niet wil benoemen omdat hij niet wil dat zijn kinderen het op een dag kunnen lezen.

"Ik herinner me dat ik op een festival was en dacht, wel, als al mijn vrienden dat doen, kan het zo slecht niet zijn. En dan wat experimenteren. En dan wordt het een gewoonte, iets dat je eens per week doet, en dan eens per dag, en dan twee keer per dag, en dan zonder drank. Het werden gewoon slechte vibes."

Sheeran wijdt niet uit over hoe en wanneer hij met die dingen gestopt is, maar zegt wel dat stoppen met zware drank het moeilijkste was. "Twee maanden voor de geboorte van mijn oudste dochter zei Cherry: als mijn water breekt, wil je dan echt dat iemand anders mij naar het ziekenhuis brengt? En toen kwam de klik. Nee, dat wil ik niet. En ik wil nooit, nooit, dronken zijn als ik mijn kind vasthou. Nooit. Wat biertjes drinken is een ding, een fles wodka iets anders."

"Het is een besef: ik word bijna 30, word volwassen! Je hebt gefeest, je hebt die ervaringen gehad. Wees daar blij mee en stop gewoon. Ik ken geen enkele oudere rockster die geen alcoholicus is, of een ex-verslaafde, en ik wil geen van de twee zijn."

Edwards dood sterkte Sheeran nog meer in zijn houding ten opzichte van bepaalde middelen. "Ik wil nooit, nooit nog iets aanraken, want dat is hoe Jamal stierf. En het doet geen eer aan zijn herinnering om nog maar in de buurt van die dingen te komen."

Een andere uitlaatklep voor zijn emoties vorig jaar vond hij in muziek. Eerder al vertelde Sheeran dat hij alle songs voor zijn nieuwe album weggegooid had en helemaal opnieuw begonnen was, "tegen de achtergrond van verdriet en hoop".

Tegen die tijd was Sheeran via zangeres en goede vriendin Taylor Swift in contact gekomen met Aaron Dessner, zanger en muzikant bij The National. Dessner wilde Sheeran "in een meer kwetsbare, meer elementaire vorm horen." Korte tijd na hun ontmoeting stuurde Dessner muziek door naar Sheeran, waarvoor alleen nog vocale melodieën en tekst nodig waren.

"Ik had deze muziek, en ik schreef voor die muziek op de achterbank van auto's of vliegtuigen of waar dan ook", zegt Sheeran. "Het was: zeg wat je wil zeggen. Geen filter, geen over-en-weer van checken van tekst. Gewoon je brein op papier. En dat deed ik. Dat was het album, het ging allemaal heel heel snel."

Sheeran vertelt dat hij nog een tweede album met Aaron Dessner heeft gemaakt, waarvoor nog geen releasedatum bekend is. Hij heeft ook nog een album met reggaeton-ster J Balvin, en samenwerkingen met Pharell, Shakira, David Guetta en Justin Bieber.

"-" (subtract) is het vijfde en laatste album in een rij waarin hij wiskundige symbolen gebruikt. Aan Rolling Stone vertelt Sheeran dat hij een nieuw project voor ogen heeft, een nieuwe reeks albums met een andere categorie symbolen. Aan dat laatste album wil hij aan en af werken voor de rest van zijn leven, "hier en daar songs toevoegen. En ik laat gewoon in mijn testament zetten dat het uitkomt na mijn dood."