Manuscriptendief moet niet langer in cel blijven: "Ik had een brandend verlangen om als eerste die boeken te lezen"
Filippo Bernardini, de Britse Italiaan die jarenlang ongepubliceerde manuscripten van bekende schrijvers stal, moet niet langer in de cel blijven. Hij moet wel de Verenigde Staten verlaten en een boete betalen aan uitgever Penguin Random House. Aan de rechter verklaarde hij in een brief dat hij "een brandend verlangen had om zich iemand uit die wereld te voelen en als eerste de boeken te lezen".
Sally Rooney, Stieg Larsson, Margaret Atwood en ook Saskia De Coster: allemaal zijn ze benaderd door de "manuscriptendief". Via allerlei listen probeerde Filippo Bernardini meer dan 1.000 manuscripten - dat zijn de originele teksten van boeken bestemd voor de drukkerij - af te troggelen van honderden vooraanstaande schrijvers wereldwijd.
Begin dit jaar moest hij voor de rechter verschijnen. Hij pleitte schuldig, maar hoeft nu uiteindelijk niet langer in de cel te blijven. Een Amerikaanse rechter heeft hem een straf opgelegd die gelijk is aan de tijd die hij in voorarrest zat. Hij moet wel de Verenigde Staten verlaten en een boete van 88.000 dollar (zo'n 81.700 euro) betalen aan uitgever Penguin Random House. Volgens de Britse krant The Guardian moet hij terugkeren naar het Verenigd Koninkrijk of Italië, waar hij opgroeide.
Nadat hij er met een vals e-mailadres een eerste keer in geslaagd was een manuscript los te krijgen, werd zijn gedrag dwangmatig. Toch chanteerde hij de uitgeverijen niet, verkocht hij de manuscripten niet door en publiceerde hij de teksten ook niet. Waarom hij de manuscripten dan wel in zijn bezit wilde, is altijd onduidelijk gebleven, tot nu.
"Nooit nagedacht over de schade die ik aanrichtte"
Hij heeft de rechter een emotionele brief van vier pagina's bezorgd, waarin hij zich verontschuldigt voor zijn "ongehoorde, domme en verkeerde acties". "Ik heb nooit nagedacht over de schade die ik aanrichtte." Hij schrijft dat hij als kind een diepe liefde voor boeken ontwikkelde, die verder werd aangewakkerd toen hij bij de Londense uitgever Simon & Schuster begon te werken.
"Ik had een brandend verlangen om me iemand uit deze wereld te voelen en als eerste die boeken te lezen", legt Bernardini uit aan de rechter. "Het ging me er niet om om ze te lekken. Ik wilde ze dicht bij me houden en ze als een van de weinigen koesteren voordat ze in de boekhandel zouden liggen."
Om zijn doel te bereiken deed hij zich voor als redacteur of uitgever en gebruikte hij e-mailadressen die sterk leken op de echte: penguinrandornhouse.com bijvoorbeeld, waarin nauwelijks opvalt dat er een r en n op de plaats van de m staan. Door zijn kennis van het vak wist hij ook precies hoe hij de mails moest opstellen. Zo kon hij honderden titels bemachtigen, van de allergrootste tot de meest obscure schrijvers.
"Elke keer als ik boek opensla, word ik aan mijn wandaden herinnerd"
Te zijner verdediging bezorgde Bernardini de rechter ook verschillende brieven van zijn vrienden, familie en zelfs van een van de schrijvers van wie hij een manuscript stal: Jesse Ball. "Eindelijk iemand die echt ergens om geeft - wat maakt het dan uit dat het een bedrieger was?", schreef Jesse Ball, auteur van romans als "Het duikersspel" en "Sinds het zwijgen begon". "Je kunt je niet voorstellen hoe dodelijk saai de reguliere correspondentie met een uitgever is."
Volgens zijn advocate was Bernardini een eenzaam, gepest, homoseksueel kind dat opgroeide in een conservatieve regio van Italië en dat boeken hem van jongsaf troost boden.
Hoewel hij nu niet meer in de cel moet blijven, schrijft Bernardini dat hij zichzelf het meest zal straffen: "De wrede ironie is dat ik voortaan elke keer als ik een boek opensla, aan mijn wandaden herinnerd word."