Strijd tegen leegstand: stadsbestuur van Tongeren wil deel leegstaande winkelpanden openstellen voor bewoning

Eerder deze week stelde schepen Johnny Vrancken (Vooruit) het ontwerp van het aangepaste Ruimtelijk Uitvoeringsplan Centrum II voor aan de gemeenteraad. Een van de artikels gaat over de strijd tegen leegstand in het centrum.

De stad wil een deel van de leegstaande winkels in het centrum openstellen als woning om zo de leegstand in het centrum te verminderen. "Als particulier zal je dus een winkelpand op de begane grond kunnen aankopen als woning, maar je zal je wel aan strenge bouwregels moeten houden om er effectief te mogen wonen", zegt schepen Johnny Vrancken (Vooruit). "Het is bijvoorbeeld niet de bedoeling dat je je woonkamer inricht achter een gordijn bij de voormalige etalage."

"Winkelpanden op de Veemarkt en de Grote Markt zullen niet omgebouwd kunnen worden tot woning", gaat Vrancken verder. "Een handelspand dat al langer dan 10 jaar leegstaat en geen functie meer heeft, kan volgens mij wel een woonfunctie krijgen. In de Maastrichterstraat, Sint-Truiderstraat, Hemelingenstraat en Plein staan er zeker panden die daarvoor in aanmerking komen."

We trokken de straat op om aan enkele inwoners van Tongeren te vragen wat zij vinden van deze mogelijke oplossing voor leegstand in het centrum. Sommigen zien er een kans van slagen in, maar anderen zien het als een gemiste kans.

"Ik vind het op zich wel een goed idee, maar ik hoop dat deze panden omgevormd kunnen worden tot sociale woningen", zegt Kevin Geraerts. "Het is tegenwoordig al moeilijk genoeg om een betaalbare woning te vinden."

Ook Irène Verbeeck deelt deze mening. "Ik hoop dat ze die woningen betaalbaar kunnen maken, want er zijn zoveel mensen op zoek naar een woning", zegt Verbeeck. "Als er toch geen winkels bijkomen, kan het bestuur de gebouwen beter een nuttige functie geven."

"Het zou leuk zijn als er op deze manier nieuw leven in de stad komt", zegt Jeroen Dekker. "Ik hoop wel dat het stadsbestuur een goed evenwicht gaat behouden tussen woningen en winkels. Een goede mix van beide is belangrijk voor de stad." 

Tongenaar Vincent Paulussen vindt het niet zo'n goed idee. "Ik vind net dat de stad iets moet verzinnen om opnieuw meer winkels in het stadscentrum te krijgen", zegt Paulussen. "Met winkels krijg je meer volk in de stad en dat is ook goed nieuws voor de horeca. Om een stad levendig te houden heb je winkels nodig in het centrum en geen winkelcomplex buiten de stad." Paulussen verwijst daarbij naar het T-Forum, een winkelpark aan de Luikersteenweg buiten het stadscentrum. 

Ook Valèire Gilissen vindt dat het winkelpark een te grote concurrent is voor de winkels in het centrum. "Het T-forum lokt heel wat Tongenaren en mensen uit de omliggende gemeenten naar de rand van de stad en niet naar het centrum. Dat maakt het voor de handelaars in het centrum des te moeilijker om genoeg inkomsten te genereren en de huurprijzen zijn ook al niet min. Hierdoor verdwijnen er elk jaar meer winkels uit het centrum. Voor mij staat elke winkel die verdwijnt uit het centrum gelijk aan een stukje ziel van Tongeren dat verdwijnt."

"Je mag ook de antiekhandelaars in de winkelstraten niet vergeten", zegt Serge Pierard. "Zij gebruiken enkele leegstaande winkelpanden in de winkelstraten om hun antiek uit te stallen. Dankzij hen staan er dus al iets minder panden leeg. Jammer genoeg openen zij hun deuren enkel in het weekend. Zonde, want zo straalt een groot deel van de winkelstraten doorheen de week ook geen leven uit."

Het ontwerp van het aangepaste Ruimtelijk Uitvoeringsplan Centrum II werd maandag door de gemeenteraad goedgekeurd. Vanaf 24 april kunnen inwoners het plan inkijken en eventueel bezwaren indienen bij de gemeente.