Universiteit Hasselt reikt eredoctoraat uit aan virologe Erika Vlieghe: "Voor haar verbindende inzet tijdens de coronapandemie"

“Uitzonderlijke tijden brengen het uitzonderlijke in mensen naar boven”, zegt professor dr. Leen Popleu, promotor van het eredoctoraat van de faculteit Geneeskunde en Levenwetenschappen. Daarom dat de Universiteit Hasselt tijdens haar "Dies Natalis" (de verjaardag van de universiteit) een persoon als Erika Vlieghe graag in de bloemetjes zet.  

Dat doen ze door haar een eredoctoraat te overhandigen van de faculteit Geneeskunde en Levenswetenschappen. “Het voelt als een hele grote eer”, zegt Vlieghe dankbaar. “Zoveel waardering van academische collega’s vanuit Hasselt: het is een speciaal gevoel.”  

Virologe Erika Vlieghe heeft tijdens de coronacrisis een pertinente rol opgenomen, en dat is ook promotor prof. dr. Jeroen Van Der Hilst niet ontgaan. “We hebben in de coronaperiode heel veel polemiek gekend en Vlieghe was net de figuur die voor verbinding zorgde. Ze heeft informatie vanuit de wetenschap voorgelegd, en het heft in handen genomen. Dat hadden we nodig.”  

Ook Vlieghe erkent dat verbinden in haar natuur zit. “Ik hou vooral niet van dingen die slecht geregeld zijn”, lacht ze. “De coronapandemie was een grote ongeregelde zaak, dus ik kon niet anders dan me daarvoor inzetten. Blijkbaar doe ik dat graag, de boel aan elkaar plakken en ervoor zorgen dat dingen in gang gezet worden.”  

Vooraleer Vlieghe aan zet kwam tijdens de coronacrisis, heeft ze ook heel wat andere virussen bestudeerd. “Beleid en wetenschap verenigen is altijd mijn doel geweest. Dat was zo toen ik in Cambodja zat, tijdens ebola en ook opnieuw tijdens corona”, haalt ze aan. “Ook tijdens dreigingen van andere uitbraken doorheen de jaren heeft ze de zaken opgepakt”, herinnert ook Van Der Hilst zich.  

Wat als er opnieuw een pandemie voor de deur staat, zal Vlieghe dan opnieuw klaar staan? “Het is nu vooral tijd om de kennis en het team dat we hebben opgebouwd tijdens de coronacrisis, uit te breiden en solide te maken. Zo kunnen we met de gebundelde krachten eventuele nieuwe dreigingen tegemoet gaan.”  

Ook de faculteit Wetenschappen van de Universiteit Hasselt mocht een eredoctoraat uitreiken. Promotor Tim Nawrot deed dat aan Jordi Sunyer. “Hij is een wereldautoriteit op het vlak van ziektepreventie. In zijn meer dan 700 wetenschappelijke publicaties toont hij dat goede luchtkwaliteit en toegang tot groene omgevingen een impact hebben op de ontwikkeling van kinderen.”