De hertogin van Sussex heeft een brief gestuurd naar haar vader in een ziekenhuis op de Filipijnen. Thomas Markle (81) had gesmeekt om contact, nadat hij op intensieve was beland. De laatste keer dat Meghan een brief schreef, stonden flarden in de Mail on Sunday en kwam er een rechtszaak van. Ook nu bezoekt een journalist vader Markle dagelijks. Wat is er gaande?
Het zoveelste familiedrama: Meghan Markle schrijft vader in ziekenhuis, terwijl journalist naast zijn bed waakt
In het kort:
Thomas Markle lag op de Filipijnen op intensieve verzorging na een trombose in zijn been.
Hij vroeg zijn dochter Meghan om hem te contacteren.
Hem bereiken verliep blijkbaar uiterst moeizaam door een bevriende journalist in het ziekenhuis.
Voor de hertogin van Sussex zijn ethische grenzen overschreden.
De krant Daily Mail zegt dat ze uitgenodigd waren en alles met toestemming gebeurt.
Hertogin Meghan is sinds 2018, sinds haar huwelijk met de Britse prins Harry, vervreemd van haar vader Thomas. Ruzie over zijn contact met de media - tegen betaling - ligt aan de basis.
Vorige week sijpelden berichten naar buiten dat Thomas op de dienst intensieve zorg ligt. Hij moet voor een bloedklonter een spoedoperatie ondergaan en verliest naar verluidt zijn linkeronderbeen.
In de dagen die volgen, lanceert Thomas een oproep in de Mail on Sunday naar zijn dochter en haar gezin: hij wil dat ze contact zoeken. "Bezoek me nog een keer voor het te laat is", klinkt het wanhopig.
Met foto's waarop hij op een ziekenhuisbed ligt, het haar in de war, hangend aan een infuus en hartmonitorkabels.
Ook halfbroer Thomas Jr., die zowat als woordvoerder probeert te fungeren, doet zijn duit in het zakje door de situatie te omschrijven als "op leven en dood".
Hoe de saga zich ontvouwt
De druk op Meghan, zowel op sociale media als in sommige klassieke media, voelt groot. De teneur: "Leg de ruzie verdorie bij. Welk onmens laat zijn bloedeigen bejaarde vader in de steek?"
Toch komt er flink tegengas. Het gaat om persoonlijke familieproblemen. Vetes waarvan we het fijne niet afweten - en horen te weten. Emotioneel complex en breed uitgesmeerd. Wie zijn wij - buitenstaanders - om ons hiermee te bemoeien?
Dan komt er een chaos aan informatie. Meghan doet via haar medewerkers verwoede pogingen om haar vader te contacteren. Kort daarna ontkent haar PR-team dit, om vervolgens te benadrukken dat ze zelf contact zoekt.
Vrij onhandig, zo blijkt: via mail. Niet iedereen raadpleegt zijn inbox als hij/zij net een levensreddende operatie achter de rug heeft. Bovendien gebruikt Thomas naar eigen zeggen "nooit e-mail".
Bellen dan maar? Volgens persbureau AP heeft Meghan zijn telefoonnummer niet. Thomas beweert nochtans dat zijn nummer niet veranderd is.
Ik draai al een poosje mee in dezelfde sleur
Thomas Markle over zijn verhuizing of vlucht naar de Filipijnen
De hertogin zou ook contact hebben opgenomen met verschillende Filipijnse ziekenhuizen, zonder resultaat. Ze weet niet in welk ziekenhuis hij verblijft.
Waarom niet overvliegen? Vader Thomas woont op het populaire Filipijnse eiland Cebu. Hij verhuisde met zijn zoon begin dit jaar van Mexico naar het Aziatische land voor een nieuwe start.
"Ik ben klaar om nieuwe mensen te ontmoeten en vriendelijkheid te ervaren", vertelde hij aan (alweer) de Daily Mail. De krant heeft dezelfde uitgever als de Mail on Sunday.
Een vlucht vanuit Californië (VS, Meghan woont in Montecito) duurt al gauw 16 uur, maar is niet onoverkomelijk. Enkele dagen later wordt duidelijk waarom de hertogin wijselijk niet op een privéjet springt.
Journalist waakt aan zijn bed
Het addertje onder het gras: journalist Caroline Graham van de Mail on Sunday bezoekt elke dag Thomas Markle. Vandaar ook dat de krantengroep zo kort op het verse familiedrama zit.
Woensdag laat Meghan weten dat "een brief nu veilig in zijn handen is" dankzij de steun "van betrouwbare en vertrouwde contactpersonen". Volgens geruchten met de hulp van het Amerikaanse consulaat.
Er zijn journalistiek duidelijk ethische grenzen overschreden
Meghan over de hindernissen
Ze benadrukt dat het "buitengewoon moeilijk is geweest om privé contact op te nemen met haar vader" en haalt uit naar de Daily Mail en Mail on Sunday voor die verstoorde communicatie.
En er is begrip. "Ik bevind me nu in een zeldzame positie dat ik het bijna eens ben met haar. Meghans poging om contact op te nemen met haar zieke vader was kil, maar ik kan het haar gewoon niet kwalijk nemen", schrijft de Britse columnist Mieka Smiles van concurrent Daily Express.
Bij DMG Media, het moederbedrijf van de Daily Mail en Mail on Sunday, hebben ze een andere versie.
"Toen Thomas ziek werd, nam hij contact op met Caroline Graham en vroeg haar om vanuit Los Angeles naar hem toe te komen. Ze is niet alleen reporter, maar sinds 2018 bevriend met hem. Zodra hij zijn toestemming gaf, deelde Caroline de contactgegevens van Thomas met de woordvoerder van zijn dochter."
Graham zelf zegt dat ze sowieso hecht is met Thomas, hem vaak spreekt en hem ziet als vaderfiguur.
De journalist schreef in oktober nog over hoe Cebu getroffen werd door een aardbeving en hoe het Thomas aan het denken zette over zijn sterfelijkheid.
De uitgever van de Daily Mail en Mail on Sunday, Associated Newspapers, ligt overigens in de clinch met prins Harry. Hij beschuldigt de krantengroep van hacking en afluisterpraktijken om illegaal informatie te verzamelen.
Midden januari start het proces. Harry staat niet alleen in de rechtbank. Onder anderen zanger Elton John, zijn man David Furnish en actrices Sadie Frost en Elizabeth Hurley behoren tot de eisers.
Waarom (opnieuw) een brief?
Waarom schrijft Meghan een brief naar haar vader? De laatste keer, in 2018 na haar huwelijk, liep dat niet bijster goed af.
Thomas overhandigde de brief aan de Mail on Sunday die er 5 artikels over schreef. Meghan vond dat haar privacy geschonden was en kreeg gelijk van de rechter.
In hoger beroep getuigde haar ex-perschef wel dat Meghan besefte dat haar vader zou lekken en ze haar woordkeuze angstvallig had gewikt en gewogen.
De hertogin ontkende die redenering. Ze vertelde dat ze de brief had geschreven, zodat "Harry tegen zijn familie kon zeggen dat ze er alles aan had gedaan om haar vader te stoppen". Waarmee? Om met de pers te praten.
Zeven jaar later is van discretie nog altijd geen sprake. Maar met de brief kan Meghan in elk geval zeggen dat ze moeite heeft gedaan.
Hoe is het zover kunnen komen?
Tijdens de verloving van Harry en Meghan stonden zowel Thomas als Doria Ragland, de moeder van Meghan, volop in de schijnwerpers.
Doria hield de deur potdicht voor paparazzi, Thomas opende ze. Hij bleek foto's te hebben verkocht waarop te zien was hoe hij zich voorbereidde op de bruiloft.
Uiteindelijk trok hij zich enkele dagen voor het huwelijk in Windsor terug vanwege gezondheidsproblemen. Aan showbizzsite TMZ vertelde Thomas dat hij door stress een hartaanval had gekregen.
Thomas beweert dat geld nooit een drijfveer is geweest. Hij wilde zijn "imago bijstellen". In de loop der jaren gaf hij meerdere interviews en uitte hij kritiek op zijn dochter en schoonzoon. Een greep uit zijn woorden:
"Het zijn verdwaalde zielen. Ik denk dat ze zelf niet weten waar ze naar op zoek zijn." (nadat het koppel ervoor koos niet langer voltijds voor het koningshuis te werken)
"Ik heb de geboorte van Lili vernomen via de pers. Geen telefoontjes, gewoon op de radio." (over de geboorte van zijn kleindochter)
"Helaas is Meghan nooit authentiek geweest. Alles wat ze zegt, is van tevoren bedacht en ingestudeerd." (na de release van Meghans programma op Netflix)
Centen en verwachtingen
Dat Thomas betaald wordt om zijn verhaal te doen, vindt hij geen probleem. "Voor wat ik heb meegemaakt, verdien ik een beloning", zegt hij.
De voormalige lichttechnicus uit Hollywood haalt aan dat hij Meghans opleiding en de huur van haar eerste appartement betaalde. Hij ging ervan uit dat ze later voor hem zou zorgen.
Meghan nuanceert dat: na haar lessen werkte ze op de campus om de studiekosten te drukken, en tussen 2014 en 2018 hielp ze haar vader financieel bij zijn rekeningen.
Over centen gesproken: Thomas Jr. laat weten dat de verzekering van zijn vader de ziekenhuisfactuur niet dekt. Junior zamelt nu geld in via YouTube.
Op datzelfde kanaal blijft hij zijn halfzus uitschelden in wat hij "hilarische video's" noemt. Hij roept iedereen op om een zak uitwerpselen naar Meghan te werpen. Een verzoening lijkt ver weg, als water dragen naar de zee.
